蒼。

静寂の中。

見えたのは、その男の後ろ姿だった。
小さな、小さな背中。

ぺたりと座り込んで。
柔らかく屍体を抱いていた。

ナミですら、彼にかける言葉はなく。


誰も、何も言わなかった。



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「俺が、殺した」



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サンジは、右手の、手首の内側を使ってエースの頬を撫でた。
こびりついた血糊を、落とすように。

突き刺さったままの剣は、抜かなかった。
いや、抜けなかったのだ………既に、サンジの左腕は動かなかったから。腱が切れたのだろうか。何故か血だけはまだ出るようだった。

折れた右腕の、ぎこちない動きで、輪郭を辿る。
溢れ出す液体は、まだ暖かいけれど。

何かが、決定的に違う。
これはもう、エースではなかった。サンジはそれを知っていた。

その眼は、開いたままだった。
そしてサンジには、それを閉ざす術がなかった。

サンジのこめかみから流れた血が、エースの目元に落ちて。

彼が、まるで泣いているみたいに、見えた。
そんなことはあり得ないと、わかっていた。



エース。



「なあ？」


サンジは柔らかく、囁いた。


「お前らさ………」


子守唄を、うたうように。


「愛すべき奴ら、だったんだよ」


絶対に、認めてはいけなかったこと。


「俺なんかに」

「笑いかけてくれた」


何も知らずに。


「飯、美味いって………」


暖かかった。
心地良かった。

感じてはいけなかった筈のもの。
自分が手にしてはいけなかった筈の。


「なあ？」


一瞬でも。
何より大切だと。


「知ってたかよ？」


時が、止まればいいなんて。
陳腐な事を命がけで。


全てが、あれほど輝いた世界はなかった。


胸にこみ上げるのは、いつも。

いつも。




「嬉しかった」











「嬉しかったんだ………」











そのまま。

壊れたように、何度も何度も同じ動作を繰り返す。

そして、そのままいくらの時が経ったろうか。


サンジはゆっくりと顔をあげた。

そして、振り仰ぐ。



焦点が合っていない。









「どうして、憎んでくれねぇんだ………？」









渇いた、青灰色。

ゾロは真っ直ぐに、サンジを見つめていた。
刀の代わりに、手にしているのは、エースの帽子。

ゾロはゆっくりと、唇を開いた。


「エースが…………」


目にした、最期の瞬間。
凄惨な、光景。それなのに。

彼は、笑っていた。


「テメェを嫌うワケ、ねぇだろうが」


その言葉に、サンジは、はにかんで笑った。


「んだよ…………それ。ひっでぇの………」



「痛ぇ、よ………」




「なんでかな」


「なんでなんだろうな…………」





「俺は…………」





サンジは、自分のふくらはぎに突き刺さって足を地面に縫い止めている、小太刀を見た。
膝に置いてある、エースの頭を、見た。

そしてもう一度、ゾロを見上げた。




「鴉なのに」




ゾロは、無言のままサンジの前に腰を下ろした。
じっとエースの顔を見た後、手を伸ばす。

柄まで血塗れの小太刀を、引き抜いた。
サンジは苦痛の表情も見せず、ぼんやりとそれを見ている。

ゾロはサンジの動かない左手を取ると、無理矢理その刀を握らせた。

そのまま問う。

「テメェは」

この刀で。



「俺を殺したいかよ………？」



サンジの顔が、歪んだ。


哀れな程、体が震えた。


サンジは答えなかった。
答えられなかった。



泣き声が。

聞こえるんだ……………



突然。

誰かが叫んだ。


「………もう」

「もう、いいから！！」



涙でぐちゃぐちゃに濡れた顔で、叫んだ。



「泣かないで………いいから！！」



そういう自分の方が、泣いているのに。

「主…………？」

サンジは戸惑いを露にして、問いかけた。
壊れかけた瞳に、焦点が戻る。
急に我に返った表情で。
動かない足を引きずり、立ち上がろうとする。

よろめき、倒れ込んだ。


それでも。


手の存在しない右腕と、片足だけで。
四つん這いで、赤子のような速さで。

必死に。


「泣かないで…………」


目を背けたくなるような悲惨な状態で、サンジは進んだ。

ナミに向かって。

手を伸ばして。


そして。




「―――――来るなァ！！」




その言葉に。
びくり、とサンジが戦いた。
戸惑いの視線を向ける。

追い打ちをかけるように、ナミは続けた。

「寄るんじゃ、ないっ！！」
「え…………？」

サンジの顔に――――これ以上ないほどの、怯えが浮かんだ。
しがみつく物がなくなる………恐怖。

俺には。
これしかないのに。

「お前なんか…………」

泣きじゃくりながら、ナミは吠えた。


「要らない！！」


凍り付く。

サンジを支えていた最後の糸が。
ぶつり、と、断ち切れた、音。

「嘘…………ですよ、ね………？」

『俺の名前を呼んで』
『俺は負けないから』

『俺を信じて』
『俺は強くなれるから』

その呪い。
その誓い。

捨てないで。
縋り付く瞳。

――――見て、いられない。

「ねぇ…………………ある、じ…………」
「呼ぶなァっ！！」

サンジの顔から、全ての表情が、消えた。

ナミは、狂暴な目つきでサンジを睨んだ。
泥にまみれた頬も。
流れ落ちる涙も拭わず、睨んだ。

「鴉なんて」

――――サンジの存在は、根本から。

「消えてしまえばいいっ…………！」


粉々に、打ち砕かれた。




ばきり、と音がした。




「―――――っ！！」


ゾロが、息を呑んだ。
サンジの体が………雑音を立ててぐにゃりと歪む。

所々、ほつれたようになって。
崩れる。

血にまみれた、手が。
蒼い煙を、あげている。


ああ。

…………消える、の、か？


サンジに恐怖はなかった。

ただ、ナミの涙だけは止めたいと。
そう思った。






「好きなものに、なりなさい！！」






嗚咽の混じった声。

ばきり。
ばきり。

破戒の音が連鎖して。



「お前が本当になりたかったものになって」

「本当にしたかったことをっ！！」


凄まじい痛みに、サンジは身を捩る。

血を吐く程に、ナミは喉を震わせた。



「――――すればいいっっ！！」



一際大きく、澄んだ音が響きわたる。

サンジの瞳が、砕けた。




青灰色から…………蒼色へ。




「俺が…………本当にしたかった、こと………………？」





願いは。

たった。


ひとつだけ。





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