縋。
降り注ぐ岩。
激突まで、数秒。
「………………っ！」
サンジは振り返った。
ルフィの下から這い出ようとしている、赤い豹。
その仮面の奧の瞳と、視線が合った気がした。
金茶色の、真っ直ぐな。
―――――自分のしたいことを理解してくれている。
何故だかそんな確信があった。
繋がる、感覚。
思い浮かべるものは、きっと同じ。
サンジは、ナミを信じた。
自分を信じてくれているということを、信じた。
深く息を吸って、再度集中。
ぶつん、ぶつんと何かが切れる音。神経か、血管か？きっぱりと無視する。
思い浮かべるものは。
砂漠の基本。
この世界の根源である、荒れ狂う無機質な化け物。
その強大さ。
そのしなやかさ。
無慈悲さ、傲慢さ―――
リアルに脳裏に描き出す。
寸分違わず結ぶ映像。具現化される望み。
―――――我が意に、従え。
そしてあとひとつ、必要なのは。
強い意志と精神。
それを支える、欠くべからざるもの。つまり。
自分の、守るべき、ものだ。
強くなれる。
それさえあれば。
なにも不可能では、ない。
「ーーーーーーーーっ！！」
全身を巡る、負荷。
無音の叫び声と共に、小太刀が煌めいた。
――――ざんっっっ！！
真っ直ぐ、砂の上に突き立つそれ。
ばちっ、と電流が走ったようにまわりが一瞬弾ける。
地面が、生き物のようにうねった。
＋＋＋ ＋＋＋ ＋＋＋
「な――――」
訓練された北軍兵が、思わずそう口に出す。
見下ろす谷底から、立ち上がったのは。
砂だ。
砂がまとまった形を取り、南軍を覆い隠すようにそそり立ち――――岩を、受け止めた。
傘のように広がり、南軍の姿は完璧に見えない。
しかし、傘と違って受け止めたのは雨粒ではない。岩だ。
「砂が………！？馬鹿な、不可能だ！」
隊の一人がそう叫ぶ。砂嵐とはわけが違う。
一様に、困惑の表情が浮かぶ。
直後。
「――――もう一度だ」
静かな、しかし聞き逃しようのない声が響いた。
二番隊の動揺を鎮めるのは、この声以外にない。
崖の下を見遣り、腕を組んでいるポートガス・Ｄ・エース。
その姿を見た途端、隊員たちは素早く立ち直り、違う岩に手を掛けた。
「落とせ」
その手に力が込められる。
＋＋＋ ＋＋＋ ＋＋＋
「………………」
ナミは、ようやく上半身を起こした。
薄暗い。
砂のカーテンが、日差しを遮っている。
――――こんな、ことが可能なのか。
ナミは、ひざまずいた細い背中に目をやった。
確かにナミも、こうなることを願い術を発動させた。
しかしそれを実行したのは。
砂を、岩にも耐えられる強度にまとめ今もそれを維持しているのは。
彼女の、身代わり人形。
すぐに止なくてはならない。
そうでなくては、これ以上術の反動に耐えきれるはずもない。
自分ではなく、この男が。
「――――――鴉！」
ナミは思わず、その唇を開いた。
からからに枯れた声が、絞り出されようとする。
それにかぶさるように。
「！！」
追い打ち。
鈍い音が、連続して響いた。
砂にぶつかる岩の音。
さらり、髪が揺れて。
男の首が、がくりと垂れる。
肩が、震えて。
ずざあ……………
砂の天井が――――少し落ちた。
ぱらぱらと、欠片が降ってくる。
ナミは、目を見開いて硬直した。
どんっ。
どんっ。
どんっ。
重い、振動。
飛び散るのは、命の欠片だ。
知っている。身をもって。
こんな、風に。
……………先代も。
「やめて」
震える声。
ナミは、強引に術を打ち切ろうとした。
「………やめ」
「続けてください」
途端、響く硬い声。
背を向けうつむいた、その顔は見えない。
「イヤよ………だって」
びしゃり、と何かがこぼれ落ちる音。
赤い染みが、広がった。
血の臭い。嗅ぎ慣れすぎている。
吐き気。目眩。
……………イヤだ。
どんっ。
「アナタ」
どんっ。
「耐えられる、わけないっ………！」
どんっ。
びづっ、と生理的に嫌悪感をもよおす音。
男の肩の辺りが裂け、血が吹き出した。
「止めてよっ！」
「…………信じて」
穏やかな声が、耳を射る。
膝をつき、サンジは小太刀を握りしめ続けた。
「俺は、出来ます」
どんっ。
砂が、また下がる。
「―――止めるって、言ってる！！」
ナミは、叫んだ。
この声が誰に聞こえようと、かまいはしない。
今、大切なのは。
どんっ。
サンジの背中が痙攣した。
もう一度、びしゃり、と血を吐く。
ぐぐ、とその肩に力が入った。
聞こえる声。
その声だけは、震えずに。
「―――俺にはこれしかないんです」
どんっ。
「しがみつく物がこれしかないんです」
心を殺して。
血を吐いて。
傷ついて、傷ついて、傷ついて。
それでも。
「無様に爪を立てて、守る」
「全てを放り捨てて、これだけを守る！」
砂の上に赤いまだら模様を広げて。
その背は、折れなかった。
ナミは、呻いた。
泣くわけではなかった。
「もう―――――」
ボロボロなその声に、重なる。
彼女のしもべの、硬い決意。
「止められないんです………とっくに」
そして振動が、止んだ。
砂が、岩をゆっくりと抱え込んで、埋めていく。
差し込む日差し。
ある直感に、彼女は跳び上がった。
ルフィの体を脇にのけて、サンジの服の裾を掴もうと腕を伸ばす。
そうしなくては、と瞬時に悟ったのだ。
が。
するり、とそれは去った。
サンジは、小太刀を引き抜き、立ち上がる。
ぺっ、と口中の血の残りを、吐き捨て。
裂けた肩も気にせず。
するすると砂が退いていく――――ひらける頭上、それを睨んだ。
まずい。
これは。
ナミは身震いした。
「待――――」
彼女の呼びかけが終わらないうちに。
黒い影は、砂を蹴って。
険しい崖を、蹴飛ばし。
二度、三度――――ぐんぐんと、それを飛び昇っていった。
「え…………」
ナミは呆然と、それを見送り。
直後激しい怒りに顔を真っ赤にした。
何故自分を、おいていく。
「ふざけるんじゃ、ないわよ………！？」
立ち上がる、赤い衣。
ひらひらと舞姫のように風にたゆたう。
「っ」
崖に向かって進もうとしたその裾が、強い力で引き留められる。
振り返った金茶色の瞳は、黒髪の少年が、その裾を握って離さないことに気付いた。
血が流れ出て………意識すら、ないのに。
どうして。
そんなに。
―――――どうにもならないことがおおすぎる。
＋＋＋ ＋＋＋ ＋＋＋
ぎぢゃんっ！
聞き苦しい、不快な音。
金属同士の摩擦。
長刀が滑り、ゾロの肩口を浅く切り裂いた。
入れ替わりに、立ち位置を変えて雪走がその影を追う。
コートの背中が、皮膚一枚と一緒に切れた。
きぃんっ
その雪走を跳ね上げ、コーザは身を低くしてゾロの懐に突進する。
「ちぃっ！」
跳ね上げられた雪走の刀を方向転換………するかと思えたゾロは、そのまま柄の方を下に向けて殴りつけるように振り下ろした。もう片方の手は、鬼徹を握ってすくい上げるようにコーザの首を狙う。
ふたつの凶器に挟まれた場所に首を突っ込む体勢になったコーザは、避けるのは無理と判断し、首を少し横に動かして、柄をこめかみにかすらせた。
下から来る鬼徹には、長刀をぶつけ、その勢いで少しからだを浮き上がらせ鳩尾を狙って足を繰り出す。
ずんっ！
ゾロは膝をあげて、その一撃をガードした。完全には殺しきれず、骨が軋む。
が、コーザはこめかみを柄が擦った衝撃で、めまいを起こしていた。
お返しとばかりに繰り出された、鬼徹の鋭い切っ先がその脇腹を擦る。血糊と裂き傷で、コーザのコートはもう雑巾同然だ。
「く」
岩を落とし終えた二番隊だが、２人のめまぐるしい攻防にどうにも手が出せず、見守るしかない。
数秒、もしくは数分続いたその戦い………互いの実力は、拮抗しているかに見えた。
が、どちらのものかは知らないが、その戦いで出来た小さな血溜まり……そこに踏み込んだ、ゾロ。
後足がずるりと滑る。
丁度コーザと押し合っていたゾロは後ろに倒れ込んだ。
コーザも突然のことにそのまま前につんのめる。
長刀の切っ先が、そのままゾロの胸にむいた。
ゾロの目に重なる、ついこの前の光景。
あの時は、半月を背に、金色の髪が上から落ちてきて、その刀が一番短く見えた
「―――――――っ」
ゾロはとっさに、横に転がった。
ぎぃんっっっ！！
硬い音。
本人の意図なしに体重の載せられてしまったその一撃は―――ふかぶかと、岩の隙間に食い込んだ。
「！？」
その隙を逃さずに、ゾロは鬼徹を砂色に向かって突き出し。
ずっ
ぶしゅう、と血がしぶいてその場にいた全員の視界を染める。
――――――コーザは胸と腕を切り裂かれ、沈んだ。
「ぎゃあっ！」
その背後から悲鳴が上がる。
二番隊の隊員が一人、うつぶせに倒れ込む。
その後ろに、煌めく髪が見える。
ごきり。
鈍い音。
またもう一人、首を変な方向に曲げて吹き飛んだ。
ごくり、と誰かが喉を鳴らした。
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