反。
考え事をしていた。
だから、目の前を進む男の異変に気付くのが遅れたのだ。
どさりと音がして。
ゾロは驚愕し、馬を止めた。
「ウソップ？」
ゾロはこの一週間の間に教えて貰った名を呼んだ。突然落馬した男の側に駆け寄る。
うつぶせになった体をひっくり返せば、熱と荒い呼吸が伝わった。
「どうした」
二、三度揺さぶる。
「………………いや」
ウソップはぼんやりと目を開けた。
ひどく痙攣している腕を上げる。
ゾロには訳がわからず、問いかけた。
「調子が悪かったのか？熱がある、何故言わなかった？」
「…………そうじゃねーんだ」
なんだか自嘲が混じっているような笑いが気に食わなくて、ゾロは顔をしかめた。ウソップは少し咳き込んで、言葉を続ける。
「病気じゃない。これは………報い、だ」
「報い………？」
ウソップはゾロの腕を押しのけると、ふらふらと立ち上がった。
「裏切りの、結果だ」
「何を言ってる？」
困惑するゾロにかまわず、ウソップは手を胸に当てた。実はそんなことをする必要もないほど、頭の中で大きく鼓動が鳴っている。
これはゾロを連れ出す前から。
この計画を立てたときから続いていた痛み。
とうとう、限界に達したのか。
裏切りに耐えられなくなるのは、体が先だ。
「……………すまねぇな、ゾロ。俺はもうダメみたいだ」
「ああ？」
怪訝そうにうなるゾロ。
ウソップは脂汗を垂らしながら、言い訳を口にした。
「もう、体力がもたねぇんだ。ホラ俺様ってば繊細だから、こんな強行軍だと、すぐ体調崩すんだよ………」
違う。そんな単純なことではなかった。
これは、裏切りの痛み。使い魔としての本能。
罰だ。
「オイ………やっぱりなんか、病気なのか？」
「―――この方向に真っ直ぐ行けば………真夜中までには南軍にかち合う。今は野営をしてるはずで………」
「おい！？お前おかしいぞ―――」
ゾロはぶつぶつと呟くウソップの肩を掴み、振り向かせた。
その目が再び驚愕に見開かれる。
「！？」
ウソップの唇から、多量の血が垂れていた。
顔は青白く、がちがちにこわばっている。
「お前…………！」
「ゾロ。真っ直ぐ行け………野営地が見えたら、影に隠れながらだ………『狼』が見張ってる………」
「何を」
ゾロは焦点のあっていないウソップを、無理矢理横たわらせた。
その間にまた血を吐く。
体の痙攣も止まらない。
「ウソップ！」
「…………悪いなあ、ゾロ。ここからは一人で行ってくれ」
「いきなり何だっていうんだ？これは持病、なのか？」
「持病っちゃ、持病かもナァ…………」
頭をぶち割られるような吐き気。
肉が引き裂かれるような痛み。
でも、自分だからこれくらいで済むのだ。
他の使い魔なら、こんな事……企んだだけで消滅は免れまい。
中途半端に本能が薄いのは何故なのか。
『蝙蝠』と言う立場のせいか。
ここまでくるのに、何度もくじけそうになった。
あるべき姿に反する為に、使った精神力。自分でも感心するくらい。
ただ、ひとつの目的のために。
自分が、やるべき事。
サンジのかわりに。ルフィの、コーザのかわりに。
自分が出来ること。
「『使い魔』ってのは………精神生命体に近いモンがあるから………それでこそ出来る事とか、出来ねぇ事、とか………」
多分、サンジに死ねと言われればそうなる。
意志が、物理的に作用する………体。
「？」
「わからなくても、いい………とにかく、俺はもう進めないんだ」
「いいから黙れ。医者に行こう。チョッパーが住んでるのはどっちだ」
「チョッパーでも治せねぇんだ………俺が、諦めない限り」
アイツを救う計画を、諦めない限り。
ウソップはへらりと笑った。
視線をあげて、ゾロを見る。
わかってくれ。
「俺は命を賭けて、ここまでお前を連れてきた」
「……………………チョッパーのトコに行くには、どっちへ進めばいい」
「そうじゃない」
ウソップは視線を険しくした。
「お前は、余所見をしすぎるよ………それじゃダメなんだ」
「余所見だと」
「真っ直ぐ進めよ………！」
ウソップはぺっと血を砂の上に吐き捨てると、下腹に力を込めた。
この情報をしゃべることですら、体が傷ついていく。
「よく聞けよ、一度しか言えない………『狼』は緋陽を見てるから………サンジが一人でいれば、アイツに近づくのはそれほど難しくない………夜は野営地から外れたトコで、月を見てることが多いんだ…………」
胃が腹の中で荒れ狂っている。
言葉を紡ぐのに、多大な精神力を消費する。
「俺はここに置いて、お前は進め。『狼』は岩山にいることが多いから、死角を突いて………」
「…………………ウソップ」
「お前にしかできないことだ……！俺は、命を賭けたって言っただろ……」
ゾロの目が細められる。
ウソップは顔面の筋肉を総動員して笑ってみせた。
「だからお願いだ………お願いだから」
ごめんな。
俺は、全てを裏切っている。
こんな事を言って。
無関係なお前すら、利用している。
ごめんな。
ごめんな。
痛いよ。
「サンジを殺してくれ…………」
ウソップは喉を絞り上げた。
声がつかえて、苦しい。
俺には。
アイツの叫びが聞こえている。
「殺して………」
この戦の行く先なんてどうでもいい。
それが、どんな裏切りかなんてわかっている。
アイツには助けが呼べないんだ。
祈ることもできないんだ。
それくらい、わからない筈がない。
アイツのことは、俺が一番わかってる。
だから本当は、俺が。
俺が。やらなきゃ。
……………でも、俺には出来ない。
こんな、間接的な方法しか。
俺が。俺が。
やらなきゃいけなかったのに。
「わかった」
ゾロは、静かに呟いた。
「そこまで奴が憎いのか」
ウソップを馬に乗せると、風が避けられるように大きな岩の影まで連れていく。
がちゃりがちゃりと、刀のぶつかる音。
「俺と同じなんだな」
ウソップは答えない。
迷いを振り切り、ゾロは馬に飛び乗った。
そしてくるりと振り返る。
「死ぬなよ？」
「馬鹿、死なねぇよ」
ウソップはゆらりと手を振った。
ゾロは、安心したように馬の首を前に向ける。
馬を駆って走っていく後ろ姿を、ウソップはぼんやりと見つめた。
締め付けられる喉。停止しない痛み。
手の震えが収まらない。
べっとりと血の付いた胸を擦る。
「怖い、よ…………」
俺の中には、きっと俺が二人がいて。
どっちも俺で。
「俺は今更、迷ってる…………？」
今、ゾロを呼び止めれば。
まだ、間に合うなんて考えている。
「ダメだダメだダメだダメだダメだダメだ…………ダメだ」
俺が、二人いる。
アイツの生を願う俺も。（昔の夢を見てしがみついて）
あいつの死を願う俺も。（叫びが聞こえて耳をふさげない）
どちらも選べないんだ。
中途半端な、蝙蝠。
でも、選んでしまったんだ。
後戻りは出来ない。
してはいけない。
「もう、決めた事だろ…………！」
ウソップは額を膝にこすりつけた。
がちがちと歯が鳴る。
報いが怖いのではない。
逆流する血が。破裂する心臓が。
怖いのではない。
「…………………俺は」
アイツが、居なくなるのが怖いんだ…………
「情けねぇよ………」
最後まで見ているって、決めた筈だろ！
アイツを救ってやるって、決めた筈だろ！
叫びが聞こえている！！
願いはわかっている！！
だから俺は。
こうすると、決めた………
何も知らないゾロまで利用して。
この体では出来ないことを、代わりに。
「迷わない………んだ」
もう、決めたんだから。
けど、本当は。
本当はアイツが。
飯を食ってくれただけで、潰れるくらいに胸が苦しかった、んだ。
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