従。
彼女のもとを退出してから数十歩。
サンジは足を止める。
「……………誰が盗み聞きを、許可した？」
冷たい声。
あまりにも違うその響き。
コーザは目を開いた。
「―――俺が緋陽の側にいるのは当然じゃないのか？『鴉』」
「………………………」
サンジは唇を噛んだ。コーザの言っているのは、何よりも優先すべき事柄だった。つまり、当然。くだらないことを言ったと、少し憂鬱になる。
「心配せずとも、ルフィは違う場所にいる」
「――――余計な気遣いだ」
「余計、か」
コーザは口元を少し歪めた。
ざり、と足下の砂が鳴る。
発達した犬歯が薄い唇から覗く。
腕組みをしたまま、コーザは目線だけを動かした。
「余計なことなど、俺は出来るようになっていない」
「……………知っている。だが」
サンジは、ようやく視線をコーザに向けた。寒々しい色。
皮肉げに表情を変える。さくりと、突き立つような声音。
「『蝙蝠』に会うのは、余計だな？」
「……………………」
「勝手に寿命を縮めていいと、誰が言ったんだ」
俺が気付かないなんて、都合のいいことを考えていた訳じゃないだろう、とサンジは自嘲気味に言った。
使い魔にとって、掟に逆らうことはすなわち精神だけでなく肉体にも影響を及ぼす。役割、目的に反する思考などは、そもそもそれだけで致命傷になる場合も、ある。
余計なことは考えない。それがその強さを支えているのだ。
迷い、雑念。疑問。使い魔にとって不要と言うよりは、むしろ欠陥である。
行為に対しての絶対服従。役割を全うするための執念。入らない物を限界まで削り落として細くなり、その代わりに強くなる。
粘度が少なく、硬度が高い。炭素の結晶に似ている。無理にその形を変えようとすれば壊れてしまう、なにより硬いくせに、とても脆い塊。
「……………………」
コーザは黙って目を眇めた。
サンジはそれを見てふと笑う。
「勝手なことはするなよ。俺はお前を、結構気に入っているんだからな」
「…………嘘吐きよりも？」
「ああ」
それこそ嘘だ。コーザは世界が沈んでいく音を聞く。
こんな茶番劇を、なのに彼は望んでいる。
こめかみの傷跡が引きつれた。痛くはなかった。余計な気遣いだと、誰かに八つ当たりしたくなるほど。
「俺はお前が嫌いだ。反吐が出るくらいにな」
すんなりと吐き捨てる。
こんな言葉はいくらでも言える。
だから、サンジはきっと、自分をここに置いておくのだ。
クク、と抑えきれない声が喉を滑って出てくる。
誰も、この男に望む物を与えてはやれない。
だから、麻酔のようにこの言葉をやる。
そんなたわいのないものすら必要とするようになっている、目の前の男が滑稽で。
それよりも自分が無様で。たまらなくなる。
ただのガキだ。ここにいるのは。
「――――だから、俺はお前の為になど、死なない。満足か？」
「ああ…………充分だ」
コーザは目を閉じた。自分の砂色の髪が、風になぶられていく感触。
長い間、躊躇していた。この先の言葉を続けるのを。
「でも、俺が譲歩できるのはそれだけだ…………」
空気が変わる。
サンジが警戒するのがわかった。
いつも、その言葉遊びはサンジが望む場所で終わっていたから。
そこから先は、聞きたくないのだろう。
でも今日はその規則を、破らなければならなかった。
「…………俺は『狼』だ。だから」
見ているから。
同じ場所で。
「お前がひとりになるのは許さない」
かちり、と何かが外れる音。
危険領域だ、既に。もう、ままごとではない。
「お前が言って欲しい言葉など、いくらでも与えてやる」
「お前のことなど考えはしない………期待もしない、機械と同じように接してやるよ、気遣いなんて必要ないな？」
「お前に同情など覚えない。軽蔑するし優しくなどしない。お前を許すものがあったら排除する」
そう、してやるから。
「ただ、これだけは認めろ」
これ以上は、追いつめないから。
「お前と俺は、同罪だろう？」
「……………………」
サンジはゆっくりと、頭を振った。
温度のない瞳が、固定される。
「違うな」
「俺だって、人殺しだ」
「お前は、違う」
「何が違うんだ？」
「お前は、仕方ないんだ。俺に従わなきゃならないようにつくられている、から」
「だからお前が、全て悪いと？勝手なことを言うな。キリスト気取りか？」
コーザは目を開けた。
サンジは変わらないように見える。
手が、震えていなければ。
「――――さっき、お前が緋陽の前で言ったことを覚えているか」
認めろよ。
コーザはひざまずいた。
サンジの足下に。
認めろよ。
同じなんだ。
「俺だって、自分の意志で……お前に仕えてる…………」
きっと。
それくらいは、許されてもいい。
そう思うくらいは、許されても。
そのまま、コーザはゆっくりと誓いを立てた。
「お前を救おうとはしない、だがひとりにもしない」
「お前のためは思わない、だがお前の願いは叶える」
「お前を憎んでやる、だがお前を死なせない」
お前を想ったり、しないと。
きかせてやることなら、できるから。
誰も。
それが嘘だと、言ってはいけない。
神でさえきっと、言ってはいけない。
わかっていても。
「だから―――泣くな」
自分独りで、全てを背負うな。
免罪符など欲しくないのは、自分も同じ。
お前は悪くないなんて、口が裂けても言わない。
でもどこまでも、一緒におちてやる。
サンジは静かに言った。
「泣いてなど、いない」
サンジはそれから、もう一度繰り返した。
身を翻して。
「泣いてなんか、ないんだ」
その瞬間には、もうコーザの気配は消えていた。
それが彼の優しさだと、わかりたくはなかった。彼だって、きっと自分にわからせたくはない。
風が吹いて。
砂が荒れて。
それだけで。
ただそれだけなんだから。
乾いた白い骨も。
濡れた鉄の刃も。
全てが。
「俺は泣かない………」
泣けと言われたことも、ずっと昔にはあった気がした。
泣いたら楽になると言うのだろうか。
なら、絶対に泣かないのに。
もっと苦しめば、いい。
「泣かない」
自分は。
涙など流さない。
涙など流せない。
弱音など、吐くことはない。
そんなことが出来るような高等なものではない自分は。
例えばここに。今、この場所に。
自分が殺した者が、その家族が現れても。
自分の足首を掴み、泣いて。
その絶望に濡れた目を見ても。
「――――謝らない」
絶対に。
絶対に。
なにが、あっても。
謝ったり、しない。
俺は、汚いんです。
冷たくて残忍な鴉なんです。
こんな事で悩みはしないんです。
だから涙も、ないんです。
そんなことに垂れ流す液体など。
贅沢な、だけで。
俺の心は、ちっとも動きません。
誓。← →況。 ↑NOVEL