誓。

　鴉が緋陽の部屋を訪ねるのは、いつも夜だった。
　音もなく影と共に現れる男に、冷たい視線を送るのももう慣れた。
　振り返る。

「アンタ、血の臭いがするわ。だからすぐにわかるのよ」
「…………………………」

　いつものように微笑みを張り付けて、男はそこにいた。
　が、その顔には少し、陰りがあった。その事に少し驚く。

「――――血の臭いがするのは、貴女です」
「！」

　ナミは顔を歪めた。
　反射的に口元に手を当てる。
　まさかこの男、気付いているのか？

「迂闊でした。後遺症が残るレベルではないと思っていたんですけど―――」
「うるさいわ」

　聞きたくなかった。

「術の負担はなくなった筈なのに、まだ血を吐いてる」
「うるさいっ！」

　ナミは仮面の奧から目をぎらぎらと光らせた。
　うつむいて、真っ赤な唇から嘲るような言葉を漏らす。

「それがアンタに何の関係があるの？アンタが心配すること？アンタは戦の心配だけしてりゃいいじゃないの？ワタシだって別にアンタの心配なんざもう、しやしないわ」
「これは俺の管轄です」

　神経を逆なでするためにあるような、言葉。
　いちいち激昂していては、話が進まない。

「管轄？ワタシの体のことはアンタの管理下にあるわけ？ふざけるのもいい加減にした方がいいわ」
「主………」
「失せなさい」
「俺には治せる。貴女の体の痛みを」
「―――――――」

　傷ついた内臓も。
　壊れかけた躰も、骨も。

「はは………」

　興味深げに、ナミは笑った。
　サンジの顔をじろじろと眺める。

「………アンタ、実は面白いくらい嘘はつかないわよね。出来ないことは、言わない。『体の』痛みは治せるって、言ったわね？」
「……………はい」
「ちっとも意味が、ないわ」

　体の痛みなど。どれ程あってもかまいはしない。
　それはお前も一緒ではないのか？

「…………俺にとっては、意味のあることです」
「ふざけるのはいい加減にしろと、言ったはずよ」
「貴女の前でふざけたことなど、ありませんよ」

　鴉の笑みが、消える。
　ナミも嘲笑を引っ込めた。

「この戦が終わっても、貴女にはまだすることがあるのだから」
「貴女『には』？」
「いやにこだわりますね？そうじゃない。貴女を出来る限り生かすために、俺には貴女の体を治す義務が――」

　そこでサンジは、ふと言葉を途切れさせた。
　不自然な空白。
　数瞬の後、サンジはそれを否定した。

「いや、そうじゃない………」
「？」
「義務じゃ、ない」

　サンジは強い力でナミの手を引いた。

「！！」

　突然のことに、おもわずナミは彼の胸に倒れ込む。
　それをしっかりと受け止めて、サンジは囁いた。
　顔は見えない。

「貴女が俺のことを信じられないのは、わかります」
「………………な」
「ただ……俺は貴女に嘘はつかないから」
「離しなさい………」
「俺の名前を呼んで。俺は負けないから。俺を信じて。俺は強くなれるから」
「そんな…………」
「貴女に嘘はつかない」

　ナミは、絶え間なかった体の痛みが薄れていっていることに、ようやく気付いた。
　食道の灼熱感、骨の軋み、激痛と鈍痛。全て洗い流されていく。
　これが、『鴉』の力か。

「アンタ………」
「戦に勝ちます。必要な物は全て手に入れる。この国を死なせない。貴女も死なせない……………絶対に」
「………………」
「―――敵は、全て滅ぼします」

　言葉には力がある。
　冷たくて、強い。

「俺は、貴女の『鴉』です」

　サンジは、ゆっくりとナミを腕から開放した。
　痛みは、全て消えていた。
　ナミはゆっくりと胸に手を当てる。規則正しい鼓動。息を吸っても苦しくない。忘れかけていた感覚。

「こんな事が………」
「貴女の為なら、いくらでも」

　まるで、それしかプログラムされていない機械。
　そんな言葉は欲しくない。

「…………だから？だからなの？」

　ナミは呻いた。
　なんだか、叫びそうになる。かろうじて自制はしたが。

「だから何でもできるの？」

　信じられなかった。

「眉ひとつ動かさないで平然と敵を倒すのも」
「腕を切り落としても平気なのも」
「何にも、感じないみたいなのも―――」

　全てが？その為に？

「じゃあアンタの意志は？何処にあるの………？アンタは、使い魔だから？だから、こんな風に――――」
「違いますよ」

　サンジは、静かにその言葉を遮った。
　青灰色の瞳に、揺れはない。

「これは、俺の意思です」

　何もかも。
　誰かのせいに出来ることでは、ない。
　自分の意志。

「全部、自分で決めたことですから」

　殺すのは、自分が決めたこと。
　奪うのは、自分が決めたこと。

　どうして誰もが、自分の裏に何かを見ようとするのだろう。

　貴女とは違うのに。
　豹の仮面は、本当の姿を隠すため。

　貴女のその優しさも。
　貴女のその痛みも。
　『緋陽』であるために、見えてはいけないものだから。

　俺とは違う。
　俺がかぶる仮面は、ない。

　俺が鴉の仮面をかぶってるんじゃない。
　この『俺』が、鴉の仮面だ。

　取り違えないで欲しい。
　それこそが、自分を追いつめるのだから。

　サンジはひざまずいた。
　うやうやしくナミの手を取る。

「我が主………」

　貴女の痛みを、俺に移して。
　その為に、俺は存在するんです。

　初めて会ったときと同じように、ひっそりと。
　その手にくちづけた。

「愛していますよ」

　貴女の、その仮面ごと。

　俺の名前を、呼んでください。



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