冷。

「敵…………？」

　いぶかしげなサンジの声に、ゾロがはっ、と自分を取り戻す。
　サンジと、目が合った。
　そう、何かの間違い―――


「今更」


　かくて、望みは打ち砕かれる。

「何を言ってるんだ？もしかして、そいつはまだ気付いていなかったのか」
「サンジ………もう言うな」
「何故？エース、聞かせてやればいい。俺がどんな奴かを」
「サンジ！」

　サンジの声。エースの声。

「冥土の土産に」

　ゾロの瞼の裏が、かっと赤くなった。

「お前が…………！」

　掴みかかろうと、二、三歩歩く。
　すぐによろめいてしまったが。
　がらがらにしわがれた声が、のどの奥から絞り出される。
　胸の傷が、どうしようもないほどに疼く。

「お前が、全部指揮してたのか」
「この戦争も、お前が仕組んだのかっ！？」

　ゾロは叫んだ。
　聞く側の方が胸を叩かれるような、声。
　激怒と、憤怒と……わずかな哀願を混ぜたたような声。

　そして、反対に。
　何の起伏も見せない声。

「そうだな、裏で糸を引いていたのは全部俺だよ」

　――――理由もなく、信じていた。
　裏切らないと。

「は…………」

　乾いた笑いが突き上げる。
　ゾロは狂ったように笑った。

　ただ。
　それが当然の如く、今更、確認なんて必要ないくらい。

　信じていた。

　それに理由なんて、要らなかったのに。

「は…………はは」

　エースは、哀情のような、激情のような、どちらとも付かない顔でゾロを見ている。
　サンジは、ただ単に、眺めていた。

　その辺りの風景を見るように。
　微笑みすら、浮いていない。

　笑いながら、ゾロが呻いた。

「ぬけぬけと」
「平気な顔して………嘘ついてたのか」
「スゲェよな」
「アレが、演技だったなんてな」

　嘘だと言ってくれ。

「――――何か、期待しているのか？」

　純粋な疑問が、そこには含まれている。
　皮肉でも、ないのかも知れなかった。

「テ、メェ……………！」
「知っていたか？」


「俺は、お前達を憎んでいる」


　ずぐ、と何かが心臓を突き刺す。
　傷の痛みと熱。心と体。その青灰色。
　ゾロを痛めつける全て。

　サンジの瞳に、ようやく変化が見られた。
　薄く鋭い、冷たい。

　殺意。

　………その瞳にそれが混じるのが、嫌だった。
　だから、ここには連れて来たくないと思った。

　あの、時。
　あの時から、それほど時は過ぎたろうか？


　この世界は、何か間違ってやしないか？



「俺の民を殺したな」

　その言葉と共に、じり、とサンジの左手があがった。
　煌めく刃と瞳。どちらも、冷えている。

　ゾロの手が、震えた。
　そろそろと、何かを掴むように動く。

「何でだ………？」

　誰も、答えるもののない問い。
　それでも言いたかった。

「お前、俺の国にいたよな……？」
「少しでもいたよな？」
「飯、喰わせてたじゃねぇか」
「北の人間がみんな」
「どんなに必死で生きてるか、知ってるじゃねぇかよ！？」

「………………………ゾロ」

　エースが、ゾロから目を離した。
　彼には、サンジがどう答えるかが予想できていたから。
　辛かった。
　こんな事に何の意味があるのか。

「だから？」

「それが俺に、なんの関係がある？」

　ほら。やっぱり。



＋＋＋　＋＋＋　＋＋＋



「ああ、あの国を見て、わかった事もある」
「余裕なんか、全然ないんだな」

　飢える人。乾く人。
　奪い合い。砂と風。

　サンジはうっすらと微笑む。
　辺りの温度は驚くほど高い。エースとゾロの背後で、野営地が燃えているから。
　辺りの空気とは、裏腹。

「自分の事だけで手一杯だろう？」
「他人の面倒まで、見ていられないだろう」


　だったら、奪うしかないじゃないか。


　だから。

「――――お前達、ここで死んでくれ」

　気軽にそう言うと、サンジは小太刀を構えた。

「……………………………」

　ゾロは、動けない。手ひどい怪我を抱えている。
　サンジ相手に―――もしも例えそれが雑魚でも、戦えるような傷ではない。
　エースも、足が動かない。

「苦しまないように送ってやる」

　ゾロには、サンジの台詞はもう聞こえていないようだった。
　何も見えてはいないのだろう。

　そしてエースは………静かに言った。

「サンジ…………取引をしよう」
「時間稼ぎか」

　サンジの殺気は衰えない。
　エースはかまわず言葉を繋げた。

「攻撃を止める」

　小太刀の先が少し、揺れた。

「…………………何？」
「今、この野営地を攻めているウチの兵を退かせる」
「……………………………」
「………今のオレ達じゃ、お前に殺られる事は確実だが………」

　脈ありと見て、エースは決定的な台詞を紡ぐ。

「被害は、そっちの方が多く出るぜ？」

　数秒の沈黙。
　答えは、呆気なく返された。

「…………………何を望む？」
「お前」

　ぴく、とゾロが身じろいだ。

「……の身柄の、拘束」
「―――捕虜になれと」
「そうだ」

　すっ、と小太刀の先が、地面を向いた。
　サンジが返事をする為、口を開きかける。
　だがそれは、ゾロの呟きによって遮られた。

「だめだ」
「ゾロ？」

　エースがいぶかしげに振り向く。
　そんなものはもうゾロの目には入っていなかったが。

「捕虜？冗談じゃねぇよ………」

　昏い、昏らい昏らい。
　エースの顔が、初めてひきつった。

「斬る」

　それを聞いて―――サンジが、初めて声を上げて笑った。

　朗らかに。





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