墓。
「なあ…………」
「どんな風だった？」
包帯を巻き直すチョッパーに、ゾロは驚くほど低い声で問いかけた。
「どんな風？」
「俺の……仲間」
チョッパーは少し考えてから言った。
「そんなこと聞いて、どうするんだ？」
何も変わらない、むしろまたショックを受けるだけではないかと。
可愛らしい見た目に反して、チョッパーは見事に医者だった。
「どうもしねぇよ」
ゾロは穏やかにそう答えた。
不自然なほど穏やかに。
「どうもしない」
「何にもならない」
「けどよ」
「それくらい、知りたいじゃねぇか」
最期も見取ってやれなかった。
俺の、部下と。
俺の、仲間。
チョッパーは何事か思案していたが、やがてゾロの望むことを語った。
きびきびと手を動かしながら、可愛らしい声で。
「みんな、砂の下にいたよ」
「俺も、聞いてなきゃそんなトコにいるなんて、気付かなかったと思う」
「そこは、大きな砂丘になってた」
「どうやったら、あんな事が起こるのかわからないけど」
「俺、砂を掘ったよ。山の端っこの方を、一メートルくらい」
「それで、やっとわかったんだ」
これは、大きな大きな、墓だったんだって。
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それが、北軍の兵士だという事はすぐにわかったのだ。
北と南は、人種的にそれほど違うわけではないけれど、それが、北軍だという事は見ればわかる。
見ただけで、わかる。
チョッパーは、砂漠の岩山地帯に住んでいた。
異形の姿を隠すように、数人の知り合いの外は全ての関係を断ち切って。
近くで戦が起これば、すぐ後からその場を見に行った。
その凄惨さを目に焼き付けて。一人で泣くときもあった。
命を救う仕事をする者には、戦は理解できないものだった。
ひとつの命を救うために、どれほどの手間と、労力と、愛情とが必要なのを知っているから。
チョッパーは戦を憎んでいた。
だから、三本の刀と共にゾロを連れてここへやってきた、古くからの友人に対しても、一度そう言ったのだ。
何故、と。
何故、戦をするのかと。
彼は首を振っただけで、答えなかった。
その理由を、チョッパーはほどなく知った。
北軍と南軍の兵士の違い。
それは、見ただけでわかるほどの、飢え。
………死体を、解剖してみた。
南軍兵士の消化器官は、襞がなくなってつるつるだった。
ただの、ホースになっていた。
消化吸収のための、器官が退化しているのだ。
戦。
人の命。
チョッパーは、どうしたらいいのかわからなくなった。
何もできなかった。
今度は、天を憎んだ。
大地を憎んだ。
乾く砂を、憎んだ。
無力な自分を、憎んだ。
落ちる涙を、心の底から惜しんだ。
たった、一滴の水でも。
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「墓…………か」
ゾロはぼんやりと呟いた。
最初に目覚めたときの興奮が嘘のように、ゾロは穏やかだ。
良くない変化ではないかと、チョッパーは心配している。
低い声が。
平穏な表情が。
それは、回復ではないと知っていた。
ゾロは、ベッドの脇に刀を置いて、いつもそれを見ている。
そして異様なほどに大人しい。
常人にはあらざる速度で、傷が治っていく。それを待っているのだ。
まるで、傷ついた獣が地に身を伏せるように。
ぎらぎらと、目だけ光らせて。
胸を斜めに走った傷は、消えないまでも既に薄く皮をはっていた。
「終わったよ、ゾロ。後で、御飯を持ってくる。もう食べられるだろ」
「ああ。ありがたい」
ゾロの目の奧は、怖いくらいに静かだ。
静かに、光っている。
まずは歩けるくらいに傷を治して。そして。
そして。
ゾロは拳を握った。そして開いた。
チョッパーが、汚れた包帯を抱えて部屋を出ていく。
「………………………」
巨大な墓。
それを造ったのは、誰だ？
何をした。
何の為に。
俺の。
俺の大事な。
許さない。
許しはしない。
必ずこの手で地獄に送る。
呪うというのはこういうことなのかも知れない。
自分には無縁だと、勝手に思い込んでいたけれど。
頭の奧が冷えて、乾いている。
胸の傷は熱を持っているのに。
冷静なのか、混乱しているのか、それすらわからない。
ゾロは刀を手に取った。
もうすぐ、動けるようにはなるはずだ。
チョッパーには悪いが、完治を待つ暇はない。
自分には、何もわからないのだ。
何が起こったのかが。
確かめなければ、きっと、大事な何かがなくなってしまう気がした。
そうすることで、その大事な何かが壊れてしまう可能性を、ゾロは無視した。
だって。そんなことは。
どう転んでも最悪の結果しか待っていないなんてそんな事実は。
酷いルール違反だろう？
これから起こる現実をゾロは知らない。
その痛みをまだ知らない。
全く優しくない事実が、世界にはあるという事を。
その、涙を。
慟哭を。
知らない。
二日後、ゾロはチョッパーの目を盗んで岩山地帯を抜けた。
食料と水は少しばかりちょろまかした。丁度目に付いた、弓と矢も。何故そんな物があるのかは知らなかったが。
この借りはいつか必ず返すと、眠り込んでいた小さな医師に声をかけて。
すまないと、素直にそう思った。
この見慣れない、言語を解する獣は、心底自分を心配していると、知っていたから。
目標は、エースの駐留している筈の街。
――南軍に、滅ぼされていなければの話だ。
北連合軍全滅の知らせは、もう届いているだろう。
二番隊だけで、相手をする事になるのか。
ゾロは歩き続けた。
傷の痛みと、砂漠の熱と寒さに抗いながら、歩き続けた。
実際、そんな物は辛くはなかったのだ。
それよりも。
間に合ってくれと、何度もそう叫んで。
これ以上、俺から何か奪うつもりなのかと。
その声は砂に吸い込まれて。
それだけで。
何一つ、変わりはしない。
ああ、多分。
神様っていうのは、こういう時の八つ当たりのためにいるモンなんだろうと。
そう思った。
………エース。
聞いてくれよ。
なあ。
エース。
笑って聞いてくれ。
冗談にしてしまってもいいから。
何も、確かなものがないんだ。
何処にも、ない。
何処にいったんだ？
なあ、見えるか。
俺には見えない。
―――なあ、そこにいるか？
聞こえてるか？
何も、ないんだ。
………………かえしてくれ。
大事な、ものだったんだ。
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ナミは、毛布にくるまってじっと目を閉じていた。
寝ているのではない。
考えるのは、これからのことだ。
食料と水は少し手に入った。
滅ぼした北軍から奪い取ったのだ。
必要最低限を兵士に与え、残りは本国へと送る。
次の戦は、『火拳のエース』とだ。
油断は出来ない相手だろう。
わからないのは、あの男。
行動に全く感情を匂わせない。
微笑んではいるが、あれは無表情なのと同じだ。
何を考えているのか。
北軍兵士の死骸は、一ヶ所にまとめて術で埋めた。
その時も、あの男は静かな微笑みを浮かべていた。
…………死ねとも言った。
その時も。
微笑んで。
――感情がないのだろうか？
そうかもしれない。
そもそも、あの男は人間か？
緋陽以外には使えない筈の、魅縛の術も知っている。しかも、自分よりも効率よく使う。やろうと思えば兵士は全て、無条件であの男に従うだろう。
ナミは『鴉』に不信感を抱いていた。
その綺麗な顔の下で、何を企んでいる？
何故、先代を見殺しにするのが最善なのだ。
再び言ったらどうしてくれようか。
殺……せは、しない。
あの男は、南にとって必要だ。
この思考も、あれと同じなのか？
先代を、いとも簡単に切り捨てた、あの男と。
同じ？
畜生。
畜生。
―――悔しい。
あれは、きっと平気で何もかもを切り捨てる。
そして自分は。
もうすぐあの男がやってくる筈だ。
酷く気が重い。
あの男は、何の為に動いているのだろう。
そんなことすらわからない。
結局、自分はあれに頼るしかないのだろう。
もう、一人では術も使えない。
踊らされているのは自分だ。
全てを操っているのは、あの男だ。
滑稽すぎて笑える。
その通り、ナミは笑った。
何故か枕が濡れた。
―――ああ、勿体ない。
誰かが言った気がした。
あの男だろうか。
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