報。
「全滅……………？」
ひび割れた声が部屋の中にこだました。
一瞬、誰の声かと思う。
「はい」
第二番隊が駐留する、北の最外郭に近い街。
そこに伝令が辿り着いたのは、つい先程のこと。
「―――――第二十番隊、第三十五番隊、第三十九番隊連合軍は、どうやら南軍の一大部隊と接触したようで………いきなり連絡が途絶えました。発見されたときには……おそらく、緋陽の術と思われますが、全員砂と岩の下敷きに………酷いものでした」
「一人も…………一人も生存者は居ないのか？」
思わずそう問い返した、エースの拳が白く握りしめられる。
「確認は不可能です………しかし、冷静に考えてください。発見されるまで、少なくとも十日はかかりました。もしも運良く術から逃れた者が居たとしても……」
砂漠で、ろくな装備もなく十日。これ程絶望的な数字もあるまい。
「何故だ…………？」
全員が砂の下敷き。
緋陽の術は確かに恐ろしかった。しかし、そこまでの威力があったか？
「――――二十番隊。三十五番隊。三十………九番隊。間違い、ないんだな？」
伝令は無言で頷いた。
―――――ゾロ。
俺は心配なんかしねぇぞ。
都にも伝令が行ってるだろうから、帰ったらサンジに蹴飛ばされるぞ？紛らわしいことすんな、って―――心配の裏返しで。
また、飲みに行って。
俺がからかって、お前がムキになって。
ソレで丁度良いだろ？
やってくれたよオマエ！ってなカッコイイ登場なんか狙うんじゃネェよ。
俺はそんなん絶対いわネェし。
むしろ殴るし。
変な小細工すんなよ。
「――――ご苦労」
エースは手を振って伝令を下がらせた。
少し、頭を整理する必要がある。
南軍の大部隊。それを、ゾロ達と組んで相手するつもりだったのだ。
先手を打たれた。
性急に、何か策を考えなければならない。
エースは大きく息をつくと、首を振って勢いよく立ち上がった。
悠長に悩んでなどはいられない。
そんなポジションに位置してしまっている自分に、嫌気がさすことは今までなかった。
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「次の目標は、この街です」
サンジはゆっくりと、皮の地図の上に指を滑らせた。
「この街には北の第二番隊が駐留していますが、オアシスも涸れていません。食料もあります」
サンジは視線を横にずらした。
怪訝な表情をして問う。
「主？聞いていますか」
「アナタ………本当に、『鴉』なの？」
緋陽は何度も繰り返した言葉を、また発した。
ここ何ヶ月か、きちんとした言葉を人相手に発することはなかったので、微妙な違和感が残る。
『鴉』と名乗るこの男は、緋陽のことは知っているから、誰もいないときは普通にしゃべってくれと言ったのだ。そして、それは簡単に証明された。
この男は………自分の名前を知っていたから。先代しか知らない筈の。
「まだ信用してくれないんですね」
男は溜息を吐いた。
そして、緋陽の方を真っ直ぐに見る。
空気は震わせず、その唇が動いた。
『――――ナミさん』
ぐ、と緋陽は唇を噛んだ。
真実の名を知られているということは、それだけで訳のわからない恐怖をもたらす。
「信用してないわけじゃない―――アナタが手伝ってくれれば、確かにワタシの術は何倍にも威力が増す。それに、体に負担もかからない……」
「俺は貴女の使い魔ですから」
「でもね」
緋陽は―――ナミは、きっ、と目の前の線の細い男を見据えた。
固く、刺々しい声を叩きつける。
「ワタシ、アナタのこと」
「―――好きになれない、でしょう？」
もっと言えば、憎いんでしょう？
先回りして台詞を取られた。
何もかも見通しているような物言いに、思わず頭に血が登る。
（お前なんか）
（お前なんか、何も知らないくせに…………！）
唇を震わせ、ナミは思わず机の上に置いてあった水差しを掴みあげ―――
「っ…………………！」
それを、ゆっくりと机の上に戻した。
それだけは、やってはいけないこと。
サンジはそれを見て、穏やかに微笑んだ。
「そうです、我が主」
そんなことをしたなら、俺が貴女を軽蔑しなければならなかった。
心底安心したように、サンジが言う。
「この………！」
もう止められなかった。
ナミの手がサンジの頬に飛ぶ。
サンジが、避ける筈はなかった。
「なんでっ………！」
それは慟哭。
「なんでよっ…………！！」
「なんで、もっと早く出てこなかったのっ………！！」
先代が生きている間に。
ナミの手がサンジの頬を再び張る。三度。四度。
「――――何故抵抗しないっ！」
燃え上がるようにナミは叫んだ。
拳を握りしめ、サンジの胸に叩きつける。
「殴り返しなさいよっ！」
「主なんて呼ばないでいい！」
「『鴉』なんてちっとも意味がない！」
「ここにいて欲しい人はもういないのにっ！」
「何でなのよ」
「何で」
「何で、母を救ってくれなかったの…………！」
ナミの言葉は、むしろ自分の胸に突き刺さった。
そして、サンジは残酷なまでに普通に、言葉を返した。
「それが、最善だったからです」
―――――――よくも。
ナミの目の前が、怒りで白く染まった。
よくも。よくも。
「よくも、そんなことが…………！」
思わず口走っていた。
「死ね…………！」
憎しみの呪詛。
そんなものが口をついて出たことに、誰よりナミ自身が驚いていた。
サンジは微笑む。
それしか知らないかのように。
ねえ――――――それが、出来るものなら。
「死ねません」
あっさりと、サンジはそう言った。
その表情は変わらない。
ナミの方が、自分の口に出した言葉に呆然としている。
その様子を、サンジは気遣わしげに眺めた。
「今後の予定は、もう少し落ち着いてからにしましょう」
「一時間後に、また来ます」
サンジはナミから離れた。
礼をして、テントの幕を開ける。
さら、と閉まるその音を、ナミは何処か遠くに聞いていた。
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「………………あ」
扉を閉めた途端、がくりとサンジの膝が折れかけた。
まずい。
極度の貧血にも似たその症状。
流石に、至近距離からの『死ね』は相当堪えたらしい。
別に、精神的な物ではないのだからなおさら厄介だ。
彼女にその危険性を示唆するのも、何だかおこがましい。
血の代わりに、何だか粘液状の物が血管の中を流れている気がする。
心臓が、負荷に耐えられずにうるさく鳴っていた。
こんなところで倒れるのは、まずい。
緋陽のテントにはまず人は近寄らないから、それだけが救いだ。
こんなところを見られるわけにはいかない。
「……………………」
しかし、ふらりと自身の意志に反して傾いたサンジの体を、急に出てきた腕が支える。
その気配にも気付かなかった。
なにせ、頭が重すぎる。
でも、誰かなんてすぐにわかったから。
サンジはその腕を振り払った。
す、と何事もなかったかのように無表情の仮面を取り繕い、しゃんと立つ。
凍えるような、その瞳の色と同じ温度の視線を相手に向けた。
「―――――――報告を」
コーザはそれに臆した様子も見せずそう言った。
狼は、鴉と直接のコンタクトを取れる数少ない役の一つだから。
だから。
サンジは素直にそれを受け入れる。
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