再。

　どくん。
　心臓が踊る。

「くそっ！」

　ゾロは、馬の腹に一蹴りくれた。
　北軍の隊列から一人飛び出すと、一目散に馬を走らせる。

　まずい。
　この辺りに南軍がいるとは予想していたが、こうも突然鉢合わせするとは。図ったわけでもないのに、全面衝突だ。
　岩場で、視界がきかなかったのがまずかったのか。
　作戦すら満足にたてていない。

　―――せめて、もう少し距離が詰められていれば。

　目指すのは、赤色。ただそれだけ。
　急げ。
　急げ！
　もっと。もっと。
でないと―――また。

　前回は、相手の横腹からぶつかっていったので、緋陽の所に辿り着くまでに時間がかかった。今回は、真正面だ。緋陽を切り倒しさえすれば、この戦争自体、勝ったも同然である。

　だが今なら、緋陽は自軍のことを気にせず術を使うことが出来る。

　ゾロは焦っていた。
　この距離から砂嵐を見舞われては―――

　どくん。

　………全滅？

（…………ああ、違ェな。そうじゃネェ。ンなわきゃネェよ）

　俺は誓ったんだ。
　だから。

（ンなわきゃネェんだ！）

　激しい振動に、腰の刀が触れあってガチャガチャと鳴る。

　ゾロと北軍の間にも、かなりの距離が出来た。
　後ろから、他の隊長がゾロを止めようと呼びかける声が聞こえる。
　呼んでいるのは副隊長かも知れない。
　それらに答えている暇は、なかった。

「あ―――――ああああああああっ！」

　ゾロは、吠えた。ありったけの殺気を赤い影に叩きつけた。
　もしも普通の人間がこの殺気を向けられたなら、腰を抜かすか逃げるか気絶するか、多少根性のある奴で破れかぶれに向かってくるかだろう。


　こっちへ、こい。


　もし自分を無視して本隊の方に術など使ったら。
　その判断を地獄で後悔させてやる。

『魔獣』の名は知っているだろう？

　反撃くらい、出来る。
　風が吹こうが、岩がぶつかろうが大丈夫だ。
　全部斬ってやる。
　砂嵐などには負けない。
　お前の首を取るまで、諦めない。
　やれるモンならやってみろよ。


　俺にやってみろ。


　この前みたいに………してたまるか。

　――――俺は死なない。負けない。




　俺の後ろには行かさない！！



　ゾロは再び吠えた。

　………豹の口が、ぐにゃりと耳まで裂けた。
　そんな、気がした。



＋＋＋　＋＋＋　＋＋＋



　凄まじい勢いで駆けていくゾロの背を見送り、北軍は浮き足立った。
　一番最初に我に返ったのは、第二十番隊の隊長。

「――っちぃ！ぼやぼやするな！一人で行かせてどうする、続けーーーっ！」

　その声に、我に返ったように北軍兵士が駆け出す。
　南軍は、凍ったように動いていない。

　全速力で駆ける北軍。
　その中の一人が、ふと耳元を通り過ぎていった風に意識をそらせた。
　いや、それは風ではなかった。
　思わず呆然と見送ってしまうほど。

「は……速え……………！」

　言い終わる間もなく、それはすぐに人混みに紛れた。



＋＋＋　＋＋＋　＋＋＋



　切り裂くような殺気に、緋陽は小さく身を震わせた。
　単身、こちらに突っ込んでくる男の激しい気迫。

　―――――自分を、殺したいのか。

　緋陽は低く自嘲した。


　………殺されてやってもいいと、そんな風に考える自分に嫌気がさす。

　――――――吹き荒れろ。


　緋陽は喉を鳴らした。
　緋色の衣が風になびくのを止め、ゆらゆらとたちのぼった。
　不思議な旋律が、その唇からこぼれ落ちる。

　それを聞いた南軍の兵達が、うやうやしげに頭を垂れた。


　ひゅううううううう―――


　どくん。
　どくん。
　どくん。

　どく

　ど　く 　　　　　　ん。



＋＋＋　＋＋＋　＋＋＋



　ひゅううううううう―――

　聞こえてきた音に、ゾロの呼吸が一瞬止まった。
　緋陽の元に辿り着くのに、後三十秒はかかる。
　三十秒。

　術が発動するのには十分な時間だ。

　そして―――
　緋陽の腕が指し示しているのは。

　ゾロではなかった。

「やめろ」

　驚くほど小さな声がゾロののどの奥から滑り出た。
　本人すら気付かないほど小さな、声。

「やめろ」

　舌が喉に張り付く。

　緋陽の指先が、からめ取ろうかとするように動かされる先は。
　ゾロを通り越した後ろだった。

「やめろ………！」

　自分の声が震えているかも知れないと思ったのは、初めてだ。
　震えている………？

　そんなに怖いのか。
　そんなに恐ろしいか。

「やめろ…………やめろやめろやめろやめろやめろォォオォオオオオ！！」


　――――失うことが。



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　ゾロの吠え声に、南軍の兵士はほとんど全てがうろたえ、縋るように緋陽を見た。
　赤い豹が動じていないのを見ると、ほっとしたように息をつく。
　緋陽は無言で腕を振り下ろした。


　ざあっ！

　叩きつけるような音と共に、砂と岩が持ち上がる。
　北軍本隊が、動揺したように足を止めた。

　そして―――


　それだけだった。



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「っ！！？」

　南軍に波紋のように動揺が走る。
　ルフィは、思わず緋陽に向かって駆け出していた。

　ルフィの目の先で、緋陽の身体が痙攣するように二、三度跳ねる。
　馬が、異常を察して少し身じろぎする。
　落馬しかけているのだ。
　ルフィはそう見て取ると、唇を噛んだ。
　何が原因だ？

　――――いや、今はそんなことを考えている時ではない。

　緋陽の力がなければ、南軍などその辺りのシマウマの群よりひ弱だ。
　何よりも、自分が守らなければいけない者が危機に晒されている。

　ゾロ。

　緋陽を殺したいなら、俺を倒せ。


　南軍の兵はかつてないほど、動揺していた。
　緋陽の様子がおかしい。

　そんな中、敵の将軍がものすごいスピードでやってくる。
　先程までは静観していたが、今は―――

　慌てたように、いくらかの兵士は弓に矢をつがえた。
　もう、矢の射程距離内にまで『魔獣』が侵入してきている。緋陽が危ない。

　ぱらぱらと、揃わない矢がゾロに射かけられた。



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　ばしっ

　ゾロは抜きはなった刀の一振りで、自分を狙った矢の全てを叩き落とした。
　何があったのかはわからないが、緋陽の術が中断された。

　最大最高の、チャンス。

　今、奴の首を切り落とせば。
　この戦いは終わる。

　緋陽は馬にしがみつくようにして、今にも崩れ落ちそうに見える。
　後一呼吸で辿り着くだろう。

　ゾロはもう一度刀を振り、自分に当たる矢だけを切り落とした。

「―――――！？」

　その瞬間、馬が高くいなないてひづめが空を切る。
　あまりに突然のことに、ゾロは為すすべもなく落馬した。

「ちぃっ！」

　何が起こったか把握する前に、ゾロの身体はやるべき事を知っていた。
　ゾロは一瞬も躊躇せず、そのまま緋陽に向かって走り寄る。
　十メートルもない。
　外しようがない―――

　きぃんっ！！

　無意識にゾロの腕が振られた。
　足が止まる。
　投げつけられたナイフ。先程の馬の変調もそれか。

　ゾロは低くうなった。

「どけよ…………！」
「どかねぇよ」


　守るように黒馬の前に立ち、鬱陶しいフードを脱ぎ捨てる。

　牙を構えて、ルフィはゾロと対峙した。





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