狼。
サンジの身体が崩れ落ちるかと思った瞬間。
「止まれ」
夜の闇より静かな声が、ゾロの叫びの間を縫って響いた。
少し、ほんの少しとどめるような響きを持ったその声は、魔法のようにルフィの動きをぴたりと止める。
刹那の時間。
凍り付いたように、音すら立てずに。
慣性まで、殺して。
魔法。本当に、そんな風にゾロは感じた。
激しい動が、スイッチを切り替えたように静に変わる。
そして、その切り替えは男の声によって行われたのだ。
凍り付いたように動かない、ルフィの腕。
１センチか、それ以下。
サンジの喉と、ルフィのナイフの切っ先との間の距離は、それだけだった。
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サンジが、ようやく現状を理解したようにピクリと身体を震わせる。
その動きですら、喉に傷を付けそうなくらいの至近距離。
ルフィは、漆黒の瞳でサンジを見つめている。
そこには、既に何もなくなっていた。
とん、とサンジの肩に男の手が乗る。
それ程力を込めたとも思えないが、流されるようにサンジはゾロの方へ押しやられた。ゾロはサンジの襟首を掴んで下がらせると、事態を見極めようと男の言動を見守る。
ルフィと向かい合う、男。
途端、彫像のように固まっていたルフィの腕が、ゆるゆると動いてだらりと垂れ下がった。
ゾロは、ルフィの気配が酷く動揺していることに気がついた。
原因は、今の声。
今更のように鼓動を打ち出した心臓に、大きく溜息を吐きかけてそれを飲み込む。自分も、まだ動揺している。
サンジは、どうしたらいいのかわからないでいるようだ。無理もない。自分ですら、何をしたらいいのかわからない雰囲気。
止まったような、奇妙な空間がそこにあった。
この男は、何だ？
何が起こっても、今度こそ対処できるように気を張る。
一番の安全策と言えば、ここでサンジを逃がして自分も逃げることだが、それは何の解決にもならない。
男とルフィは、もはやこちらのことなど完全に眼中にないようだ。
ルフィは、訳がわからないといった様子で呟いた。
「―――――何で止めるんだ？コーザ………俺、ちゃんと出来るぞ？」
コーザと呼ばれたその男は、ゾロとサンジの方を見遣った。
そして、ゆっくりと一回首を振る。
「無駄なことだ」
「無駄？」
意味がわかりかねるのだろう、ルフィが問いつめるようにコーザへ一歩近寄る。
「どういうことだ」
その言葉を返したのは、ルフィではなくゾロだった。
コーザが、その狼のような厳しい視線をもう一度ゾロに移す。
ぴりっ、と一瞬、視線が火花を散らした。
どうやら、このコーザも南の人間だ。それも、おそらくルフィより上位の。
今度は、対処できるようにではなく、いつでも斬りかかれるように気を張る。
コーザの腰には、長刀が下がっている。抜く気配はないが、それも確実ではない。事態がまったくわからない以上、気は抜けなかった。
「…………………」
す、とコーザが視線を逸らした。
どくり。
ゾロの心臓が、ひきつったように絞られる。
目の前が急にふさがれたような気分。
何故だ？
たった今、この男の瞳に微かによぎった感情は―――？
自分の目が確かならば。
蔑みではなかった。敵意ではなかった。
―――それは、哀れみではなかったか？
何に対しての？
誰に対しての？
喉が圧迫される。
きっと、何か良くないことが起こる。
ゾロの本能が、痛いほどそう告げていた。
指先が痺れている。
「………退却だ」
コーザはルフィにそう言って、返事を待たずにきびすを返した。
「え？」
ルフィは虚を突かれたように、コーザとゾロ達を交互に見る。
すたすたと歩みを止めずに去っていくコーザに、思わずその後を追おうと走りかけ――そして、一度だけ、ちらりと後を振り返った。
ゾロは、動けなかった。
何か、きっと致命的なことが起こると、鬱陶しいくらい確実に予想できた。
叫びだしたい気分だ。
頭をかきむしって手当たり次第に誰かを締め上げて、「何がどうなっている」と１２０回くらい訊きたい。そう、こんな時こそエースがいれば―――
「ぐえ」
後ろから伸びてきた手に襟首を掴まれて、ゾロはようやく我に返った。
「何がどうなってやがんだ、クソ剣士！」
脳の情報整理作業がようやく終わったのか、青灰色の瞳が凶悪に眇められている。
そんなことは、自分の方が聞き返したいというのに。
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「―――どういうコトだよ、コーザ」
ルフィは先を歩くコーザに追いすがった。
コーザは、振り返らない。
「何で止めたんだ。無駄ってどういうコトだ？」
「…………声が大きいぞ」
「答えろよ！」
ルフィはコーザの肩を掴んだ。二人の歩みが止まる。
「――――俺のせいか？」
ルフィがぽつりと呟いた。
沈んだ、固い声で。
そして、その返事を恐れるように矢継ぎ早に言葉を紡ぐ。
「俺が、出来ないと思ったのか？」
「顔見知りだからか？」
「違うよな、俺はちゃんと出来てた………なら」
「―――俺が『辛い』って感じると、思ったのか？」
コーザの肩を掴む手に、ぎゅっと力がこもる。
その手を見下ろして、コーザは静かに言った。
「―――もう、この国での任務は終了させる」
ルフィの顔から表情が消えた。
「緋陽の元に、帰還するんだ」
「………………」
それは、一つの事実を示していた。
この戦に負けられない以上、降伏はあり得ない。
「人手が足りない―――総力戦の、準備に入る」
ルフィは、コーザの肩から手を外した。
立ち止まったままのコーザを追い抜き、歩き始める。
コーザも静かに、歩き出した。
ふたつの影は月明かりを避けるように、姿を消した。
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深夜、『エリカ』のカウンター。
ゾロから大体の事情を聞き終わったサンジは、煙草を灰皿に押しつけ、深々と息を吐いた。
今までの説明の間に、何故か喧嘩になったり、暗くなったり、怒鳴り合いになったり、重くなったりもしたのだが、ようやく気持ちの整理もついたようだ。
ゾロも、サンジに説明しながら自分の感情をまとめようとしていた。
「―――多分、もうこの街でルフィに会えることはない」
「………………」
「今度会うときは―――戦場だ」
サンジはそれを聞き、顔をあげると静かに口を開いた。
ゾロも、サンジが言うであろうその台詞を既に知っている。
「――――斬るのか、ゾロ」
それは、斬るのか、と共に、斬れるのか、が含まれた問いだった。
しばらくの重い沈黙の後、答えようとしたゾロをサンジは自分で遮った。
「いい。言うなよ。自分で答えがわかってるなら―――構わない」
サンジの心境が、ゾロには読めなかった。
怒っているようでもあるし、悲しんでいるようでもある。それか、何か別の感情があるようにも。
読めないことばかりだ。
ゾロはこめかみに手を当てた。
頭脳労働など、自分には要らなかった筈なのに。
刀を振って、鞘に収める。それだけ考えていれば楽だったのだ。
「………なあ。追いつめるな、って、どんな意味だと思う」
「あ？」
「追いつめるな、って言ったんだ、あいつ………」
サンジは、目を細めた。
「…………考えるな」
「……何故」
「きっと………わかって欲しいとは、思ってない」
「何でそんな事がわかる？お前には何かわかるのか……？」
「お前と違って、脳が筋肉じゃないからな」
曖昧に茶化され、ゾロは答えを諦めた。
そんなゾロに、サンジは軽い調子で言葉を追加する。
「おい、寝るなよクソ剣士」
「寝てネェ」
「これは相談、っつか、決定事項なんだけどな」
「何がだ」
「今度の戦、俺も連れてけ」
ああ、また俺の悩みを増やすのか。お前は。
これ以上何も考えたくなくて、ゾロは瞼を閉じた。
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