断。

　ゾロはルフィの拳を刀の柄で受け止めながら、呟いた。

「ずっと………俺のことも、殺す気で狙ってたのか………？」
「――――多分な。いつかは、そうなってた」

　いつかは。
　その言葉に、ゾロは顔をしかめた。
　この行動は、やはりルフィの任意で行っているのではないらしい。
　ルフィの後ろにまだ、誰かが居るのだ。
　ルフィと初めて会ったのは、戦争が始まってすぐの頃。エースと一緒に行った『エリカ』でだ。サンジとも、その時が初対面。

「―――俺が、将軍だからか」
「………………」
「普通の人間だったら、こんな事にはしなかったろ？」
「………………」

　ルフィの手さばきに、微妙な動揺が走った気がした。
　ならまだ、可能性はある。
　それは、危険な賭だった。
　賭けるのは、自分の命だけではないから。

（でも………それでも）

　ルフィが、戻ってくるかも知れない。
　ゾロは迷った。

　そして、覚悟を決めた。

　ルフィは、きっと戻ってくる。


「っ！？」


　ルフィの瞳に動揺が走る。
　ゾロの戦い方が変わった。
　それまで防戦一方だったのが、一転して攻撃に転じる。
　―――それだけならまだいい。どうという事はない。

　きぃんっ！

　耳障りな金属音が、間断なく響く。
　ゾロは、わざと音を立てていた。
　刃同士がぶつかる音、踏み込みの音、全てが出来うる限りの大きさで鳴らされている。そして―――

「誰か、来いっ！！」

　ルフィは思わず声を上げる。

「―――――正気かゾロ……！？」

　まさか、ゾロがこんな暴挙に出るとは思わなかった。何故。
　もう夜中だが、今の声を誰かが聞いている可能性も充分にある時間帯だ。
　確かに、他の人に目撃されれば、ルフィの正体はもう隠すことが出来ない。それはルフィにとってどうしても避けたい事態だろう。だから、こうしてゾロを殺そうとしているのだから。
ゾロはどうするつもりなのだろう。
　駆けつけた人々を、ルフィが殺す事を選んだら―――？

　これが、ゾロの賭だった。
　ルフィには、選択肢が与えられた。

　ゾロの暗殺をあきらめ逃げるか。
　それとも、駆けつける人もろともゾロを殺すか。

　つまり。

　情と道徳か。
　それとも暗殺者としての使命か。

　ルフィの表情が、歪む。
　のどの奥から、ひきつったうなり声が漏れた。

「………俺が、殺せないって？」

　無関係な人を。
　殺さずに済んだかも知れない人を。

「信じる」

　間髪入れずに、ゾロは言った。
　ルフィの手が一瞬、止まった。
　致命的なその隙を、ゾロは見送った。




　数瞬の交差。




　―――そして、ルフィに表情が戻る。

　乾いた声。
　ガラスのように硬質な黒い目。

「……バカ、俺はお前だって殺せるんだぞ？」
「……………………」

　使命の為ならゾロですら殺せるのに。
　何故見知らぬ他人を斬れない訳がある？


　――――――犬に情は、ない。



















「おまえら………？」















　その時、ルフィの後ろからかかった声に。
　ゾロですら動きを止めた。

　先程のゾロの声を聞いてその場にやって来たのは――



「サンジ……………！」


　そう、ここは『エリカ』のすぐそばだったと、ゾロは唇を噛んだ。

　それは幸運なのか、それとも。



＋＋＋　＋＋＋　＋＋＋



　呆然と、サンジの瞳が路地の上を滑った。
　明らかに息が絶えている、地面に横たわった男。
　血にまみれたナイフを握るルフィ。
　ルフィと闘っていたのは………ゾロ。

「な…………」

　一言呟いたまま凍ったように立ちすくんだサンジ。
　青灰色の瞳が限界まで見開かれる。
　状況を理解しようとする回路が、パンク寸前なのが一目で見て取れた。
　サンジの視線が、ルフィの血塗れのナイフに刺さる。

「ルフィ…………？」

　その言葉に、ルフィの肩がピクリと揺れた。
　サンジからは見えないだろうが、向かい合っているゾロからはルフィの表情がよく見えた。とはいえ、月明かりだけの路地ではたかが知れているが。
　先程までは底が見通せなかった瞳の奧が、揺れているのがわかる。

　それは、多分数秒間のことで。
　しかしゾロは思い付く限りの様々な感情と葛藤を、その奧に見た気がした。






　―――戻って来たと、思ったのだ。



　その静寂の中に。
　貫き通す、視線。

「っ！？」

　突然、振って湧いたように現れた新たな気配に、ゾロとルフィは弾かれたようにそちらを見遣った。サンジは当然わかっていないようで、いまだに棒立ちのままだ。

　サンジの後ろに、鋭い視線の男。
　長いコートに、額から左目に賭けての太刀傷。

「あ…………」

　ゾロとルフィの視線を辿り、サンジが振り向く。

　市場ですれ違った、あの男だ。
　声を聞きつけてやってきたのか、それとも――

　そこまでゾロが認識した途端、ルフィの気配が変わった。


　男とルフィの目が合う。

「…………………」

　すう、と霞が晴れるように平坦になっていくルフィの気配。

　先程までの迷いは、何処にもないようだ。
　何かが断ち切られた。
　ぱきんと、音すら聞こえた気がする。


　―――――迷いが、ない？

　ぎゅ、と握りしめられたナイフ。
　まさか。
　まさか。

　ゾロの行動は、一足遅かった。



「ル…………！」

　伸ばした指先が届くわけもなく。
　ルフィは、サンジに向かって駆け出していた。
　ナイフを構えて。
　一瞬遅れて、ゾロが後を追う。

（ダメだ……！）

　ルフィとサンジの距離は十メートルもなく。
　その中での一瞬のタイムラグは、致命的と言える。
　もはや、ゾロが後ろから斬りつけたとしても、結果は変わらないだろう。

　サンジは、何もわかっていない。
　わかっていたとしても、ルフィの一撃をかわすことも、防ぐこともできないだろう。

　やけにスローモーションに進んでいく光景。足はそれと同じくらいゆっくりとしか動かない。

　焦燥。

　ぱりん、ぱりんと何かが砕け散っていく音が耳の中で反響する。


　ゾロは叫んだ。
　ルフィは、止まらなかった。

　見知らぬ男は、腕を組んでそれを見ていた。



　鋭い牙が、サンジの喉に食らいつく。




　ぱりん。
　素っ気ない、音。





　――――ゾロは、賭けに負けたのだ。




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