Hard,　Dry

「どうだ。何か吐いたか？」

　ベル・ゴーディーは血塗れで横たわるサンジを蹴飛ばすと、横の部下に訊いた。
　鉄格子を挟んだ向かい側の壁に、ネルガが寄り掛かって目を閉じている。

「それが………これ以上やると死んじまうってのに、全然吐かないんです。痛覚が麻痺してるってわけでもないのに………大体、まだ生きてるってのも不思議なのに」
「生意気だな。オイ、起きてるか？」

　ベルの短い足が、サンジの頭を蹴り上げた。乾いた血で茶色く染まった金髪が、ゆっくりと持ち上げられる。サンジの瞼は腫れ上がり、目が半分つぶれていた。
　痣や血で限界まで汚されているというのに、その顔にはまだ不屈の怪盗の優美さがみえる。その蒼く鋭い、未だ衰えない眼光に、ベルは飲まれて凍り付いた。
切れた唇から、途切れ途切れに侮蔑的な言葉が吐き出される。

「臭ェ、足…………近づけんな」
「っ！」

　ごきっ

　一瞬竦んだことを恥じるように、ベルはサンジの頭を掴むと、壁に叩きつけた。
　そのまま何度も何度も同じ事を繰り返す。
　抵抗する体力のないサンジはされるがままだが、瞼を閉じることなくベルを睨み付けていた。

「まだ自分の立場がわかってないようだな！？思い知らせてやると言ったろうが！」
「手ェ………放せ。ブタ」

　屈しないサンジの眼。
　深く蒼い魔性の瞳。
　その輝きを、ベルは半ば魅入られたように凝視した。
　下卑た笑いを浮かべ、サンジの髪を掴んだままその顔を覗き込む。

「………ダイヤの代わりに、貴様の目を貰うか。こそ泥には勿体ない………ホルマリン漬けにしてわしのコレクションに入れてやろうか？それとも、頭の皮を剥いで飾っておくかな、その金髪も欲しい」
「…………………………」

　サンジが、軽く目を伏せた。
　ベルはやっと相手が怯えてひれ伏したものだと思った。
　唾を飛ばしながら言葉を続ける。

「ダイヤを返せ。そうすれば、処分を軽くしてやらんでもないぞ？………ああ、わしの愛玩道具になるなら命は助けてやる事にしようか。お前くらいイイ顔してれば、わしは男でもイけるし、な？態度によっては可愛がってやるぞ？」
「………………………」

　サンジは間近にある脂ぎったベルの顔を、汚物を見るように眺めた。
　血の混じった――というよりはほとんど血――唾をその顔に吐きかける。
　にっこりと綺麗に笑い、それとは反対に侮蔑と軽蔑を程良く混ぜ込んだ言葉を紡ぐ。

「―――Go to hellだぜクソ野郎」

　ベルの顔が、いっそ芸術的だと言っていいほどに歪んだ。



＋＋＋　＋＋＋　＋＋＋



　ベルは飽きるまでサンジに折檻を繰り返した後、疲れたのか自分の部屋に帰っていった。
　ベルの部下もそれについて去り、その場にはネルガただ一人が残っている。
　ネルガの部下も、既に解散した後だった。

「なかなかの根性だな。ゼフ譲りか」
「……………………………」
「流石に、もう口も利けないか？」

　ネルガは冷たい目で、ボロ雑巾のようになったサンジを見下ろした。
　サンジはピクリとも動かずに、冷たい床に倒れ伏していた。
　死なないようにおざなりな処置はしてあるようだが、傷口が熱を持って今は地獄の苦しみだろう。拷問が一区切りされたのが、少しは救いか。
　牢屋には吐き気がするような血臭が立ちこめていた。

「安心するんだな、お前は裁判を受ける必要はない―――処刑だ。誰が止めようと、俺がそうする。ベルの愛人になど、ならせない」
「………………………………」
「俺が殺す」

　く、とサンジの指が曲がった。その手には既に、爪が一つもついていない。
　床を引っ掻くようにして、その手に力がこもる。
　ずる、とサンジの頭が動き、ネルガの眉が少し寄せられた。

「まだ動けるのか、タフだな」
「殺……す…………」
「そのざまで？」
「…………………ぜ、ってェ……」

　そこまで言うと力尽きたのか、がくり、とサンジの頭が落ちる。
　ひゅーひゅーと鳴る細い呼吸を、ネルガは耳を澄ませて確認した。
　鉄格子を開け、ブーツをカツカツと鳴らしてサンジに近づくと、髪の毛を掴んでぐいと持ち上げる。サンジは歯を食いしばってうめき声をかみ殺した。
　目だけは変わらず憎悪に光っているのを確認すると、ネルガは唇の端をつり上げた。凄惨な嗤いだった。
　サンジの唇がわななく。

「どうした、言いたいことがあるのか」
「………………………………」

　唇が動くが、サンジの声帯はもう、十分に空気を震わせられないらしく、何を言っているのかわからない。
　微かな声を聞き取るために、ネルガはサンジの口元に耳を寄せた。

　がっ

　途端にものすごい勢いで閉じられる口から、ネルガは素早く頭をどかす。
　一瞬でも反応が遅れれば、耳を根本から喰い千切られていただろう。

「危ないな」

たしなめるように、そう、まるで小さな少年に対するようにそういうと、ネルガは逆にサンジの耳を噛んだ。血が出るほど。
　サンジの血が付いた唇をぺろりと舐める。

「…………………テ、メ」
「いい眼だ」

　ネルガは床にサンジの血が混じった唾を吐くと、斬首刀をすらりと抜いた。
　その刃でサンジのあごをくい、と持ち上げる。
　サンジが少しでも動けば、その切っ先は喉に食い込むだろう。

「この場で斬り殺してやろうか？それともゼフと同じ死に様の方がいいか」
「！」

　冷たい赤い瞳がサンジを見下ろす。
　背筋を駆け登る悪寒。
　喉元に突きつけられた凶悪な刃のような視線。
　一見、何の感情の動きも動揺もなく、プラスチックのようにすら見える。

　サンジはその中に、見慣れた光を見た。

（何だよ、コレ………）

　霞む頭と激痛の中で、必死に記憶を探る。
　これと同じ瞳を、どこかで見た。いや、一度ではない……何度も。
　どこで見た？
　凍るように静かに燃える焔。
　波一つたたない、一見凪いだように見える海。深さ数千メートルの底。
　一度に燃え上がるのではなく、心の奥底に固定されたままくすぶり続ける火種。
　狂気にも近く人格に食い込んでいるくさび。

　コ・レ・ハ・ナ・ン・ダ・？

　赤い………赤？違う。いつも見ているのは―――

（ああ…………）

　見慣れているはずだ。
　毎朝、鏡の中で、儀式のように確認するこの視線。
　これは。
　この眼差しは。

「復讐者………………」




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