Selfish　Prince

『あいつを連れていってくれよ』
『笑えるほど、意地っ張りなんだ』

『命張って、強がってんだ』




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　シトロスの街の北西の、月の光が見えない路地。
　夜空を叩く複数の銃声に、チョッパーは、ピクリと耳を動かした。
　よく見れば、周りにはもはや通行人もいない。
　いつのまにかメインストリートからかなり離れた場所に来てしまった。
　それなのに、騒ぎが聞こえる―――銃声。銃声？

「どこ」

　チョッパーはぶるぶると辺りを見回した。
　不意に、脳裏を過ぎった最悪の映像。
　それはチョッパーの精神に揺さぶりをかけていた。

「どこ」

　かちかちと前歯が鳴っている。
　のどの奥に石を詰め込まれたような。首筋に鋭利な刃物が当てられているような。
　背筋を、悪寒がはい上がった。

「ねぇ、どこにいるの。返事してよ」

　誰も側にはいないのに、語りかける。
　不安。
　無意味な言葉が次々と吐き出された。
　止められない。

「どこ」
「どこ」
「この先にいる？」
「元気だよね？」
「どこ？」
「さっきの―――全然、関係ないよね？」

　――――また、銃声。
　それだけで、チョッパーの混乱は深くなる。
　もし、探し人がそこにいたら。

　血に濡れる金髪。虚ろな蒼。
　嫌だよ。

「ファイは強いよね？」
「まだ俺の手の届くところにいるよね？」
「ねぇ、さっきの、ファイの騒ぎじゃないよね？」
「ねぇ」
「ねぇ」
「ねぇ――――」

　――――強くだって、なるから。

　はっ、とチョッパーは目を見開いた。
　そうだ。自分はそう言った。
　それなら、こんな所で泣きそうになっている場合か？
　想像に怯えて金縛りになっている場合か？

　俺は守りたいんだろ？
　だから強くなるんだろ？

「そうだ………！」

　俺は男だ。
　守りたいものを、ちゃんと守る。
　貴方が教えてくれたこと。

　だっ

　チョッパーは、銃声のした方向へ駆け出した。
　その耳はもう、銃声ではなく駆けている大多数の足音を捕らえていた。

　ざっ

　その一団の前に回り込んで立ちふさがる。

「な、何だコイツ」
「…………トナカイが、どうしてこんな所に」

　海軍の制服を着た男達が、チョッパーを見て、一瞬立ち止まる。
　チョッパーはそのうちの、リーダー格らしい一人を見付けて話しかけた。

「お前ら、何で急いでるんだ？」

「しゃべった？！」
「悪魔の実か！？」

　どよどよと蠢く男達をリーダーらしい男は片手で制すると、

「オレ達は急いでいる。お前の正体もわからん。道を開けろ」
「銃声がした。町中で発砲するなんて、余程のことだろ」
「もう一度言う。オレ達は急いで――――」
「理由を」
「――――突破しろ」

　男の声と同時に、海兵達は一斉に動いた。
　チョッパーの横をすり抜け、先に進もうとする。

「腕力強化」

　瞬く間に大きくなったトナカイに、海兵達は一瞬怯む。

「化け物か」
「――――そうさ。手荒なマネはしたくないんだ、理由を」
「………詳しく説明している時間はない。一刻も早くミスターベルの屋敷に向かわなければいけないんだ。どいてくれ。オレ達は海兵だ、この街の治安を守る為に動いている」

　男の目は真摯だった。
　無表情だが、高圧的でも、傲慢でもない。暴力に訴えようとするわけでもない。
　忠実に命令を遂行しようとしているだけ。
　邪魔な筈のチョッパーを無理に傷つけようともしない。
　化け物だと知って襲いかかってくるわけでもない。

「どいてくれ」

　ただの、頼みだった。
　しかし、チョッパーにも確かめたいことがある。
　杞憂ならば、それでいいのだが、ベルの屋敷。
　ますます繋がりが深くなって、チョッパーは意地でも詳細が知りたかった。
　無礼なことも、相手に迷惑をかけていることも知っているが、それよりも確かめたいことがあるのだ、引くわけにはいかない。

「治安……それって…………賞金首の捕獲とかじゃないよね？」
「―――――――」
「Cheeky Jesusの捕獲とかじゃないよね！？」
「貴様―――」

　その名前を聞いた途端、男の目から戸惑いの色が消えた。
　すらりと腰から剣を抜き、構える。

「奴の仲間か」
「そうだよ」

　即答。

「確保」

　その言葉と共に、海兵達が一斉にトナカイに殺到した。




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　耳をつんざくような轟音。轟音。轟音。
　ナミはしばらく、それが銃声だとは思わなかった。

　激しく揺れる視界。
　耳元で風が唸った。
　衝撃。
　再び衝撃。
　いきなりの振動に、折れた足に痛みが走る。

「くぅっ」

　ぎゅう、と抱きしめられたのだけはわかった。
　視界は一面の、黒。
　背中が、地面に触れている。

　何が起きたのかわからなかった。
　混乱したナミの頭が情報を整理していく。
　胸の辺りと足が酷く熱いのと、それは液体が伝っているからだという事。
　鼻を突く鉄錆の臭い、つまり血の臭いが間近でする事。
　上に誰かが覆い被さっていて――誰か？それは決まっている――しかも力が抜けて弛緩しているという事。
　それでもその手が自分をしっかり抱いているという事。
　黒スーツしか見えないという事。
　何故だか泣きそうになっているという事。
　その血は彼のものだろうという事。
　ガードマン達の雄叫びが聞こえる事。
　心臓がうるさく鳴っているという事。
　足音が近づいてくる事。
　とてつもない不安感がある事。

　ナミは、力を振り絞ると彼の腕から抜け出した。
　力無く崩れ落ちる、彼の躰。
　ずるりと頭が落ちて、地面に落ちそうになるのを慌てて受け止める。
　髪だけがきらきらと輝いている。
　閉じた瞼。
　血の気の失せた顔。

　大胆不敵な怪盗が、血塗れになって、動かずに倒れている。

「あ……………」

　撃たれたのだ。ナミは唐突に理解した。
　自分にちっとも怪我がないことも。
　多分、身を挺してかばってくれたのだということも。

　駆け寄ってくる警備員達の足音には気付いていた。
　顔を上げる気はなかった。
　ナミは彼をかばうように、その頭を抱きしめる。
　なんということをするのだ、この男は。
　ちっとも、優しくなんかない。
　そんなことされたら、どうしようもないじゃないか。
　後で、説教してやるんだから。



　その背に、容赦なく警棒が振り下ろされる。


　何かが砕ける、鈍い音がした。




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