Bloody　Blue　Memory

　さんさんと降る日差し。
　海の上に、ふざけた船首と旗をくっつけた船が浮かんでいる。

「あ～る～晴れた～ひ～る～下がり～か～い～ぞ～く船～の上～♪」

　コック帽をかぶったアヒルにナイフとフォークの十字。
　それは『クック海賊団』のマークだ。

「ジ～ジ～イィと～ふ～た～りぃで～ジャ～ガ～イ～モ剥い～ている～♪」

　その船から、歌声が聞こえてくる。
　変声期前の、少年の声。

「か～わ～い～いサンジ～こきつかわ～れ～て～♪」

　甲板の上では、包丁を持った少年が鼻歌を歌いながら芋の皮むきをしていた。
　十をいくつか過ぎたぐらいであろう、細い手足をした金髪の少年。
　年頃に合わない慣れた手つきで、包丁を操っている。

「それでもが～ん～ば～り～イ～モ～を～む～く～ぅ♪」

　その隣には、立派な髭をした中年と老年の間くらいの男。
　少年の速度も大した物だが、その三倍くらいの精密さと速さで芋の皮を剥いている。

「しょりしょりしょ～り～しょ～り～♪レディがい～な～い～♪」

　二人が剥こうとしている芋の量といったら、半端ではない。
　五十人分くらいの量にはなるのではないか。

「しょりしょりしょ～り～しょ～り～♪いるのはジジイだけ～♪」
「………………………黙れチビナス。鬱陶しい」
「うるせェジジイ。この美声が鬱陶しいなんて、とうとう耳まで呆けてきたんじゃねぇのか」

　少年は、あどけない見かけに全く似合わず、口汚かった。

　どごっ

　途端に男の足が少年の腹にヒットする。
　少年は船の端まで、見事に吹っ飛んだ。
　それを見て、一人の若者がさっ、と腕を伸ばす。

　ぼすっ

　軽い音を立てて、少年は黒髪の若者の腕に収まった。

「おいおいお頭、勘弁してやってくれよ。サンジが海に落ちるトコだった」
「サンキュー♪」

　サンジと呼ばれた少年はあまり堪えていない様子で、男の腕からぴょんと飛び降りる。
このような事態に慣れているのだろう。

「ガキを甘やかすな」

　苦虫をかみつぶしたような表情で、頭と呼ばれた男は呟く。

「とは言っても………サンジがいねぇとメシの支度が遅れるんじゃないですか」
「そんなガキ一匹いてもいなくても変わらん」
「ガキ言うな！クソジジイ」

　サンジはそういいながら、一生懸命走ってもとの場所に戻っていく。
　結局、よく懐いているのだ。

「まったく、ジジイは気が短くていけねぇ。きっと脳卒中かなんかで倒れるぜ。血圧高ェし」
「余計なお世話だ、チビナス」
「だからチビナス言うな！ケチジジイ！」

　ぎゃいぎゃいとまた騒がしくなる甲板。
　若者は苦笑した。
　二人の所に近寄り、船のへりにもたれかかる。

「ケチケチケチケチケチクソジジイ！今日こそはオールブルーを見せて貰うからな！」
「誰が見せるか。腐る」
「腐るかァ！いいから見せろよ！見せろ！見せろ！」

　ばたばたと足を振り回すサンジ。
　オールブルーというのは、このクック海賊団の船長兼コック、ついさっきサンジを蹴り飛ばした赤足のゼフの宝である。
　あらゆる青い宝石で出来た、タリスマン。
　それを持つ者は海に愛されると言われ、事実クック海賊団は一度も時化に遭ったことがない。
　この船の最年少で見習いコックのサンジは、それを一目見たくて仕方ないのだが、まだ一度も見せて貰ったことがないのだった。
　ゼフはオールブルーを非常に大切にしており、いつも部屋の宝箱の中にしまっている。

「ダメだ」
「…………諦めろサンジ、この船の誰だってまだ一度も見せて貰ったことがないんだから」
「えっ、お前もないのか！？副船長なのに！？」

　サンジはビックリして男を見上げた。
　この男はまだ非常に若いにも関わらず、その冷静な判断力と剣の腕をゼフに認められ、この海賊団の副船長を努めていた。
　いつも喧嘩をする（祖父と孫とのじゃれあいにしか見えないのだが）二人の仲裁をするのもこの男の役目である。
　ゼフがこの男を副船長にするときも大いにもめたのだが、文句を言った者を全て一人で叩きのめした実力を見てからは、誰もが彼を副船長だと認めた。

「ジジイ～、見せてやれよ～、んでついでに俺にも見せろ。海より蒼いってホントか？」「知るかクソガキ。しゃべってないで手を動かせ」
「動かしてるっつーの！頑固ジジイ！」

　べー、と舌を出す仕草は子供そのもの。
　ゼフの口元が僅かにつり上がっているのに気付いているのは、本人も含めても副船長以外にいないだろう。

「で、今日のメニューはなんですかね？この大量のジャガイモは」
「へっへへ！今日は『ジジイと俺特製：ホワイトソースマカロニジャガイモキングスペシャル！』だ！」
「………………ポテトグラタンだ」

　ゼフの蹴りがまたもやサンジにヒットする。
　ゴムマリのように弾んで吹っ飛ぶ細い体を、今度は見送る男。
　毎日鍛えられているので、本当はそれほど心配するものではない。

「なにしやがるっ！」
「変な名前を付けるんじゃねぇ。メシが異常な物みたいに聞こえる」
「味気ないだろ！それじゃまんまじゃねぇか！」
「いや、美味ければ何でも………」

　若者は、また仲裁に入る。
　このまま放っておけば、食事の支度に差し障りが出るに違いない。
　この大海賊団のコックは、この二人しかいないのだから。

　腰に差した一振りの斬首刀。ごついブーツに白い服。
　黒い髪を適当に切って撫でつけている。二十代前半、もしくはまだ十代であろう。
　実力にふさわしい、鋭い眼光。紅い瞳。

　サンジはこの男に、少し憧れていた。


　その男の名は、ネルガといった。


　　　　
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