町並みは、覚えているものとは全く違っていた。否応なく目に付く年月の流れ。
ゾロには、そんなものにショックを受けている暇などなかった。
ふらつく足で一歩。また、一歩。
石畳を踏みしめる。ずっと昔に、この地を発った。
血塗れでよろよろと進むゾロを見て、息を呑む音がそこかしこで聞こえる。
「…………」
人ごみが割れた。
誰もが足を止め、誰もが声を掛けられなかった。
赤い毛布がずるりと落ちる。
それにかまわず、ゾロは歩いた。
迷子になるから、と。
阿呆のように繰り返された。阿呆のように、まだ覚えている。
「真っ直ぐ……」
生暖かい塊が、口の端から零れる。
「真っ直ぐ」
命の砂時計が、さらさらと流れる。
容赦なく。
「真っ直ぐ……！」
進もう。
痛みすら振り捨てて、命を振り絞れ。
もう、大声を出して皆にいう力はないけれど。
知っておくがいい。
この大通りに、長く長く、あまりにも長く、血の跡が続いている。
この無様によろめいて、幾度も幾度も途切れかけた血の跡は、よろめきながらも真っ直ぐに歩こうとした者が居た証だ。
この無様にかすれた血の跡は。
負け続けて、それでも勝ち足掻こうと、歩いたものがいたからだ。
死というものは、けして安らかではなく。
望みというものも、けして高貴ではない。
ここまで苦しんでも、ここまで辛くても。
それが報われない事だってある。
只──ゾロは思う。
これが生きるということだと。
これが──俺というものだと。
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いつか、あの声がこんなことを言った。
『生きるために必要なモンは幾つもあるけどよ』
酸素。
水。
温度。
食物。
数え切れない、幾つもの支え。
『最後まで必要なのは、何だろうなァ』
いつか、あの声にこんな風に答えた。
それは、愛でも夢でもなく。
「俺が、俺である事だ」
そんな陳腐な台詞を、胸を張って答えた。
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碧い草原と、青い空と蒼い海。
何もない、他には何もない空間。ゾロは赤い色で、その景色を汚した。
「…………」
いや、他にもある。
ボロボロに朽ちた家が、たったひとつきりで、半ば倒れかけながら立っている。
霞む視界にそれを捉えて、ゾロの唇から音が落ちた。
「……おい」
まだ短い雑草を踏みしだいて、ゾロは進む。
「いるのか」
目を閉じたら、終わりだと思った。
近づく荒れた外壁が、がくがくとぶれる。
「おい……」
待って、いたのだろうか。
家が、潮風でこんなに歪むまで？
そんな筈はない。そんな事はあってはいけない。
それなのに、ゾロの手は勝手にドアノブにかかる。
操りきれなかった体が縋りつくように扉に激突し、軋んだ音を立てた。
「…………」
扉は──開かなかった。
「全くアホだなテメェは。ナミさんに言われて大分前に鍵付けたんだよ、危ねェからな」
さらり、と。
なんの情緒もなく。
「よお。何処で迷子になってたんだ？」
皮肉の満遍なく散りばめられた軽い声。
……幻聴だ。
ゾロは微動だにしなかった。
「…………」
「…………」
数秒の沈黙をはさんで、声は焦れた様に言った。
「オイ毬藻頭。テメェ耳詰まってんのか？」
「…………」
「テメェの頭ン中に詰まってんのはやっぱ干草か？だったらこんなトコにいねェで牧場行って、畜産にでも貢献しとけよ」
ゾロの肩が、勝手に震える。
──多分、怒りとかその類のもので。それ以外には、何もない筈だ。
「……馬鹿かお前」
本当に、この男は何処まで。
何処まで一途に馬鹿なのだろう。
「一年って言ったじゃねえか」
「マリモ時間で一年っつったら、人間様にしちゃこれっくらいだろ」
ゾロは振り返り、その影を見詰めた。
すっかりと色褪せて、痩せ衰えたその影を。
サンジは腕を失くしていた。
何より大切だと言っていた腕を、綺麗さっぱりと。
どうして、とゾロは尋ねない。
サンジがゾロの片目と片腕と片足の行方を訊かないように。
代わりに他の事を問った。
背中を扉に預けて、最後の数分を他人から見ればくだらないことのために使う。
「……なあ、理由、覚えてるか……喧嘩の」
「あ？……忘れちまったけど、わかるぜ」
きっとゾロの人生最後の問いかけに、殆ど考えもせずに返された答え。
「テメェが気に食わねえからだよ」
「ああ……そうか。そうだったな」
ゾロはニヤリと笑った。
和道一文字を、斜めに構える。
「俺も同じだ」
そうだ。これがコイツで。
これが──俺だ。
ぐらり、と体が揺れて。
ゾロは倒れ込んだ。
それを支えきれずに、サンジもしりもちをつく。
「……あんま感動的でもねェなァ。格好良くもねェし」
「誰に見せ付けるつもりだ……馬鹿コック」
どうと言うことのない軽口に、ゾロはおざなりに返事を返した。
体は重いくせに、軽い。血が流れるだけ流れ、地面に染み込んでしまった。
これだけの長い空白の後、もう記憶のかなたに霞んでしまった筈の影が、ここにいる。
間近で見たそれは、別段何の変哲もなかった。
ただの人間だ。口が悪くて、足癖が悪くて、態度が悪くて──人よりちょっと馬鹿で。
きっと挫折だってする。
その存在意義の腕だって、失われる事がある。
けして、聖人でも超人でもなく。
そうだった。
……特別なことなんて、何もなかった。
ゾロは呻いた。現実の、重みに。
乾いた唇を開く。
「なあ……これだけ、言っておくが」
「おう、なんだよ」
これより強いヤツなんていくらでもいる。
これより潔いヤツなんていくらでもいた。
これより優しいヤツも、格好良いヤツも、気高いヤツも、腐る程、いて。
だがこれ以上を知らなかった。
掠れた喉を動かした。鋭い痛みが走った。
けれど意地でも、言ってやるつもりだった。
「テメェがいて良かった」
いつもの笑みが返って来た。
「当たり前だ、クソ野郎」
何でもないことだ。
只、何でもなく笑う顔を見て。
只、何でもなく言葉を交わした。
本当に、何でもないことだ。
それなのになんでこんなに胸が苦しいのか。
ゾロは、本当に最後の息で、わらった。
ここに、俺が、生きているからだ。