震える声が、喉を灼いた。
「な……ん、だと」
「だから大剣豪だよ！大剣豪！！世界一の剣士だ！」
ミーツは、浮かれはしゃいで飛び跳ねた。
この年頃にとって、その言葉は無条件の尊敬と憧れだ。
黙りこくってしまった老人を気にせず、ミーツは船を下りたその男の様子を息継ぎもせずに語りはじめる。
いつもとは立場が逆だ。
ミーツが物心ついたときには既にこの家に住み着いていた老人は、若い頃は相当無茶をした男のようで、ねだって気が向けば冒険譚を話してくれた。
その話のいくつかは、有名な海賊王とその仲間達の逸話に似ているところがあったが、ミーツは老人の話が好きだった。
奇跡のように風を読む航海士や、意志の強い砂漠の国の王女には淡い思いを募らせ。
無邪気で懐が広く、そして強い船長、自分の信念に背を向けない剣士には驚嘆の溜息を吐いた。
老人の欠けた右腕も、左足の義足も、潰れた片目でさえ歴戦の戦士の証のようで。
少年には素直に、感心の対象だった。
「なあ、見に行こうぜ！俺が支えてやるからよ」
ぱしり。
全くの好意で伸びてきた幼い手のひらを、枯れた腕が払った。
驚いたようにこちらを見詰める瞳から目を逸らし、震える唇の中で呟く。
「い……嫌、だ」
「え？」
「見たくない、俺は」
「え……なんで……」
戸惑う少年から目を逸らし、俯く。
「いや……何でもねえ。だが今はそんな気分じゃねえんだ。わざわざ呼びに来てくれたのにすまねえな、お前は気にせず行って来い……憧れてたんだろう」
言い訳のようにぶつぶつと呟く老人の肩に、ミーツは手をかけた。
そこから伝わってくる震えが、尋常ではない気がして顔を覗き込む。
「ちょっ、どうしたんだよ爺。」
「何でもねえんだ……なあ、今の大剣豪って誰だ？もう鷹の目じゃあ、ねえよな……」
うわ言のようにうめき続ける老人にミーツは狼狽したが、とりあえず訊かれた事を答える。
「タカノメ？ううん、違うよ、大剣豪は、唐獅子ミレーユだよ……」
「……ミレーユ？」
かっ、とその瞳孔が開いたような気がして、少年の心臓が跳ねる。
「女か！」
「う、うん。そうだけど。でも女だからって馬鹿にすんなよな、世界一なんだからよ！」
「そうか……ああ、馬鹿になんかしねえ、する筈がねえ……」
額から目にかけてを、震える片腕でぺたりと覆った老人の背を、ミーツは思わず支えた。
極度の興奮状態にあるのか、鼓動がありえないくらいに早い。
「オイ爺……マジで心臓発作起こしてんじゃねえだろーな……」
ひゅうひゅうと細い呼気が笛のように鳴る。
医者を呼びに駆け出しかけたミーツの首根っこを、老人はひとつきりの腕で抑えた。
「いや、いい。大丈夫だ……ちょっと昔を思い出しただけなんだ」
「昔？海賊だった頃の事か」
「ああ……」
遠くを見詰める眼差しに、胸が痛む。
「あ、久しぶりに爺の昔話が聞きたくなったぞ！」
思いついたようにミーツは叫んだ。
それは、子どもらしい純粋な同情だったかもしれない。幼いころから慕ってきた老人が、何かにひどくショックを受けていることがわかったから。
「お前見に行くんだろう、大剣豪を」
「後で良いさ。大剣豪はしばらく居るけど、爺は明日天国に行ってもおかしくねぇじゃん」
「まだそんな年じゃねえ……」
老人はしばらく黙り込むと、いつものように昔話を始めた。
語り口は朴訥で、言葉も多彩とはいえなかったが、そこは少年の想像力で補うことができる。それに、彼の声はとても聞き心地がよかった。
「──俺が若い頃乗ってた海賊船によ、やっぱり世界一を目指してる男がいた」
「知ってるぞ、口に刀咥えて戦うんだよなー！馬鹿みてえに」
「黙れ」
「でも俺、ソイツが一番好きだぞ。格好良いモンなぁ、生き方に筋が通ってるって感じでよ。ソイツの話なのか？」
「……ああ。男が一度大剣豪に挑戦した話はしたな？男はもう一度挑戦したんだ。勿論、次に負けたら命はねえって知ってた」
「ふーん……そんなに自信があったのか」
「いや？自信なんざなかった。男はまだ、自分の強さが相手に届いていないんじゃないかって、実は思っていた。でも逃げられなかったんだ」
「背中の傷は……剣士の恥か」
「よく知ってるじゃねえか。そう言う事だ。此処を退いたらもう戻ってこれない線ってのがある。男はそんな自分は許せなかったから、当たって砕けるほうを望んだ」
「……」
「勿論、負ける気で向かっていった訳じゃねえがな。やたら分の悪い賭けだったが、男はそんなもの慣れっこだったから、いつものようにまっすぐ行ったんだ。あんまり何も考えずにな」
「馬鹿だからだな！」
「……お前のその口の悪さは何処から引っ張ってきたんだ？」
「生まれつきだよ。ていうか爺の話からじゃねーの」
「そうか？まあ良い……その男は、戦いに赴く前にな、柄にもなく約束した……『帰ってくるから待ってろ』ってな」
「許婚か！？」
「そんな大層なモンじゃねえ」
「恋人か！」
「その辺りから離れろ。奴は男だったし、剣士とは犬猿の仲だったんだ」
「えー？じゃあ何で約束なんかしたんだ？そんな仲の悪ィ奴のために頑張れないだろ」
「それがな、全く、くだらねえ事なんだがよ……」
老人は頭痛をこらえるような顔をして、溜め息をついた。
「……その前の夜の喧嘩の決着がまだついてなかった」
ワンテンポ遅れて、ミーツの声が続く。
「つまり、馬鹿なんだなその二人は」
「言わねえでくれ」
片腕がぱたりとシーツの上に落ちる。
昔受けた傷のせいで半身に麻痺が残っているらしいのだが、横から半分だけ見れば、彼は完全に見えた。目も腕も、足も。
そこから、がらりと口調が変わった。声の質自体が──変わったように思えた。
「男は世界一と対峙した。心は凪いでいた。圧倒的な黒刀が片目を削っても、腕を落としても、男は諦めなかった」
「……爺？」
「とうとう足を失って、どうと地面に倒れた。全ての刀を弾き飛ばされた。自分の血で温もった地面が、やけに心地良くて、男は相手の鷹のように鋭い目を見上げた」
「爺……！おい」
「目が合った。相手はゆっくりと、とどめの一撃を振りかぶった」
「おい！おいってば！！」
「そして──そして」
老人の目が、急激に虚ろになる。
背筋にひやりとしたものを感じて、ミーツは押し黙った。何か重苦しいもので、喉が塞がれていた。
何かが取り付いたような顔で、抑えた悲鳴に近いかすれた声があがる。
「信じられるか。信じられるものか。斬られるって瞬間に、俺が──この、俺が！！」
老人が見つめているのは、もう狭い小屋の中ではなかった。
少年でもなかった。
遠い遠い、妄執。
「迷った……！アイツのせいで！」
それは、それは。
ほんの一瞬の。
「あんな約束、するんじゃなかったって、死ぬ程後悔した」
けれどその後の人生の全てを変えてしまうほどの。
「だってアイツ、馬鹿だから、帰ってこない俺のことを、一生待ってたりするんじゃねぇかって、そんな事普通ありえねぇけど、アイツは極度の馬鹿だから、あんな約束を、一年どころかもっと続けてしまったりなんて、するんじゃねえかって、もしかしたら、もしかしたらって──迷った」
全てのアイデンティティが崩れ去る。
「それを、鷹の目は見抜きやがった……！こんな屈辱が……！」
胸を抉った切っ先は、心臓を突き破らず。
その代わり、剣士としての全ての可能性を奪って、去った。
死よりも酷い罰。
世界一を目指していた剣士は男の中で死んだ。
死ぬよりなかった。
「這いずって、泥を啜って、必死で身を隠した。死んだ俺を見せられやしねえ……！！」
頼み込んで納屋に匿って貰った。
動けるようになったらすぐさま島を出た。
変わり果てた亡骸なんて、誰も気付きはしなかった。
「こんな、こんな……こんな臆病さを、見たくなかった」
麻痺した手で車椅子を引きずりながら、世界を歩く。
何の為かもわからないまま。何処へ向かったら良いのかわからないまま、漂流するように。
けれど、あの島にだけは。
「こんなになっても……」
もう、わかるものなど居ないだろう。
「こんなになっても、老いても、もしかしたら、アイツがあそこに居るんじゃないかって……それが怖くて、行けねえんだよ」
罅割れた声で絶叫する。
いっそ指差して。腹のそこから。
「……笑えよ。笑えよ！！」
あの男の代わりに。
変節を、詰れ。
只一度の過ちで、全てを失った男を。
「こんな情けねえ俺を見せるくらいなら……！」
死んだ方がまし、と何度でも軽く言える。
いつだって考えた。腐り果てた屍を、おとなしく土に返せと。
でも、もし。
約束を守って、居たら？
──死ぬことも出来ず。只、呼吸をする。
「もう顔も、思い出せねえんだよ、ちゃんとは。声だって、どんなだったか……覚えてるのは、黒いスーツの影と、眉？」
顔を歪めて、老人は笑った。
「そんなんなのによ」
ぶるり、と震えた。
ミーツの手が。
がっ！
「──っ！！」
幼い拳が、骨ばった頬にぶちあたる。
泣きながら、ミーツは腕をふるった。
一瞬驚いた顔をした老人は、けれどすぐに諦めた眼をしてシーツに沈む。
その上に乗りかかって、少年は殴った。
口中を切ったのか、唇から赤黒い血を垂れ流して、老人は笑うのだ。
「良いぜ、殴れよ。それくらいされても文句も言えねえ」
「…………」
「餓鬼の拳を避ける事も出来ねえ……」
しばらくどちらも無言だった。
無気力にだらりとした体。
その濁った暗い目の中に、透明な雫が落ちる。
「…………ひっ」
「…………」
「……ひくっ……くっ」
「…………」
「うえっ……えっ、え……ひっ」
「…………」
「ひっく……ふえ……」
腹の上で泣き続ける少年をどうすることも出来ず、老人は僅かに口を開けて呆然としていた。
こういうときに、どうしたらいいのか全くわからない。
取り合えず思いついたことを言うしかなかった。
「おい……泣くんじゃねえ」
「うるせえ！！」
どごっ
キレかけた──いや、完全にぶっ千切れた声で、エルボーが筋肉の落ちた腹に落とされる。
馬鹿野郎、とミーツは吼えた。
この根性なし、意気地なし、弱虫、腰抜け、卑怯者、どてかぼちゃ──幼い頭で思いつく限りの悪口雑言をぶちまける。
しかしその様子に、むしろ安心したように老人がその言葉を受け入れるのを見て、ミーツは方向性を変えることにした。その辺りは、子どもゆえの柔軟さで。そして、子どもゆえの鋭さで。
「…………へっ」
ふん、と、憎たらしい顔を作る。
ごしりごしりと涙を擦り、出来るだけ嫌味ったらしく。
「それじゃ……爺は、その人に負けるんだね」
「…………あ？」
ぎらり、と一瞬目が光る。
「もしその人が待ってて、爺が約束破ったら、その人の方が根性あるって事じゃんか！」
もう、何も考えずに叫ぶ。
約束とか、誓いとか、そんな重みはミーツにはわからない。
只、負けず嫌いは筋金入りだ。
この年頃の男の子なら、誰だってそうだろう？
「俺は剣士が好きだったんだ」
考えるな。単純な衝動として。本能として。
繕った皮を剥げば良い。
「手遅れなんて事あるか！そんな男に負けんなよ！」
＋＋＋ ＋＋＋ ＋＋＋
その日、大剣豪の歓迎に沸く島の小さなバーに、一人の珍客が現れた。
片目がなく、片腕がなく、片足がない、老いた男。
その手には、ぼろぼろに錆びて腐食した、元は刀だったのであろう鉄屑。
目を丸くした客の視線が向く。おい爺さん、大丈夫か、という気遣いの声。
ひとつしかない目が、奥のテーブルに取り巻きたちと座っている女性をひたりと見据えた。
「オイ大剣豪。頼みがある」
震える腕が持ち上がる。
依頼のはずなのに、命令形で。
「俺と戦え」